Un viaje personal
Una voz en la fuga cósmica
Siempre me pregunté sobre la vida en otras partes.
En los incontables planetas que rodean otros soles...
...¿habrá vida?
¿Esos seres se nos parecerán o...
...serán asombrosamente distintos?
¿De qué serán?
En la vasta Vía Láctea...
...¿es común lo que llamamos vida?
La vida en la...
...Tierra y en otros lados...
...son dos aristas de una misma pregunta:
¿Quiénes somos?
El ser terrestre está hecho de moléculas orgánicas...
...complejos microscópicos...
...alrededor de átomos de carbono.
En la tiniebla interestelar...
...también hay moléculas orgánicas...
...en nubes inmensas de gas y polvo.
Dentro de esas nubes...
...hay infinidad de mundos nacientes.
Quizá sus superficies estén cubiertas con esas moléculas...
...que no estén hechas de la vida...
...a pesar de ser su materia.
En mundos adecuados, podrían originar vida.
Esta materia abunda en el cosmos...
...y la produce la misma química en todas partes.
Quizá, con tiempo...
...el origen y evolución de la vida sea inevitable en otros mundos.
Seguramente, haya planetas muy hostiles.
Y otros, donde pueda nacer y morir...
...o sólo desarrollar formas muy simples.
Y quizá en pocos mundos puedan...
...desarrollarse inteligencias y civilizaciones...
...más avanzadas que las nuestras.
La vida terrestre está muy relacionada.
Hay una química orgánica y una herencia evolutiva en común.
Esto limita mucho a nuestros biólogos.
Estudian una sola biología...
...un solo tema en la música de la vida.
¿Es la única voz en miles de años luz?
¿O hay una fuga cósmica, con miles de millones de voces...
...tocando la música de la vida en la galaxia?
Crecimos en este mundo azul.
Hubo un tiempo antes de la vida.
Ahora, nuestro planeta rebosa de vida.
¿Cómo se produjo?
¿Cómo se originaron las moléculas orgánicas?
¿Cómo se llegó a seres elaborados...
...y complejos como nosotros...
...capaces de explorar el misterio del origen?
Les contaré la historia de un pequeño fragmento...
...de la música de la vida.
En la historia humana...
...en el siglo 12...
...los guerreros Heike gobernaban en Japón.
Su jefe nominal, emperador del Japón...
...era Antoku, un niño de 7 años.
Su abuela, la Dama Nii, era su tutora.
Los Heike tuvieron una guerra sangrienta...
...contra los Genji, otro clan de samurais.
Ambos bandos se atribuían derechos ancestrales...
...para el trono imperial.
La batalla decisiva ocurrió en Danno Ura...
...en el mar interior del Japón, el 24 de abril...
...de 1185.
Los Heike fueron superados.
Al ver su causa perdida...
...los Heike sobrevivientes se lanzaron y ahogaron en el mar.
La abuela del emperador...
...no quiso ser capturada por los Genji.
"La leyenda de los Heike" cuenta lo sucedido:
"Antoku preguntó a su abuela: '¿Adónde me llevas? '
Ella miró al niño y, con lágrimas en sus ojos...
...lo consoló.
Llorando...
...el niño juntó sus pequeñas y bonitas manos.
Primero miró al este...
...para despedirse del dios de Ise...
...y luego al oeste...
...para rezar al Buda Amida.
La Dama Nii...
...lo tomó en brazos, y diciendo:
'En el océano está nuestro reino'...
...se hundió con él bajo las olas".
La destrucción de los Heike en Danno Ura...
...fue el final de un gobierno de 30 años.
Los Heike casi desaparecieron de la historia.
Sólo sobrevivieron 43 mujeres.
Estas damas de honor de la corte imperial...
...tuvieron que vender flores y otros favores...
...a los pescadores del lugar de la batalla.
Estas mujeres y su descendencia...
...crearon un festival para conmemorar la batalla.
Hasta hoy, el 24 de abril, de cada año...
...sus descendientes van a Akama.
Allí hay un mausoleo...
...de Antoku, el emperador ahogado a los 7 años.
Realizan una ceremonia recordando...
...la vida y muerte de los guerreros Heike.
Pero hay una extraña posdata:
Dicen...
...que los samurai Heike aún pasean por el Mar Interior...
...en forma de cangrejos.
Los cangrejos locales tienen curiosas marcas en el dorso.
Los dibujos parecen rostros humanos...
...con el ceño agresivo del samurai...
...del Japón medieval.
Los cangrejos Heike no se comen.
Se devuelven al mar...
...conmemorando los tristes hechos...
...de la batalla de Danno Ura.
Esta leyenda tiene un misterio:
¿Cómo se consigue que el rostro de un guerrero...
...se grabe en el dorso de un cangrejo? ¿Cómo es posible?
Podría decirse que los humanos los grabaron.
Pero ¿cómo?
Como otras cosas, los dibujos...
...en el dorso del cangrejo se heredan.
Todos tenemos distintas líneas hereditarias.
Ahora, supongamos que...
...entre los ancestros de este cangrejo...
...surgió uno cuyo dorso se parecía ligeramente a un rostro.
Aún antes de 1185, pudo haber renuencia a...
...comer esos cangrejos.
Al devolverlo al mar...
...establecieron un proceso de selección.
Si eres cangrejo y tu caparazón es común...
...los hombres te comerán.
Pero si te pareces a un rostro...
...volverás al mar y dejarás descendencia...
...que se parecerá a ti.
Pasaron generaciones...
...de cangrejos y pescadores...
...y los cangrejos con rostros de samurais...
...sobrevivieron preferentemente.
Hasta que se obtuvo no sólo un rostro humano...
...no sólo un rostro japonés...
...sino el rostro del guerrero samurai.
No fue un deseo del cangrejo.
La selección se impone desde fuera.
A mayor parecido a un samurai, mayores chances.
El resultado es una gran cantidad de cangrejos que parecen guerreros.
Este proceso se llama selección artificial.
En este caso, lo produjeron...
...pescadores, más o menos inconscientes.
Y, ciertamente, sin que los cangrejos se lo propusieran.
Por miles de años, los humanos...
...decidieron...
...qué plantas y animales debían vivir.
Nos rodean animales domésticos y de granja...
...frutas y verduras.
¿De dónde vienen? ¿Alguna vez fueron libres...
...y se los indujo a adoptar una vida menos extenuante?
No.
Nosotros los hicimos a casi todos.
En la selección artificial de un caballo o una vaca...
...del arroz o del Heike, lo esencial es que...
...muchas cosas se heredan y reproducen.
Los humanos alientan la reproducción de algunas variedades...
...y desalientan la reproducción de otras.
La variedad escogida se hará abundante.
La variedad desechada, se hará rara o se extinguirá.
Si se produjeron tales cambios...
...en pocos miles de años...
...¿qué hará la selección natural...
...en miles de millones de años?
La respuesta...
...es toda la belleza y diversidad del mundo biológico.
Se ve la evolución de la vida...
...al observar los cambios en animales y vegetales...
...pero también los archivos en las rocas.
El fósil habla sin ambigüedad...
...de seres que, en grandes cantidades, vivieron alguna vez...
...y que se extinguieron.
Hoy hay más especies extintas que vivas.
Son experimentos terminados en la evolución.
Estos trilobites aparecieron hace 600 millones de años.
Vivieron durante 300 millones de años.
Pero se extinguieron.
En las viejas rocas, no hay fósiles de ganado o humanos.
Hemos evolucionado hace poco.
La evolución es un hecho, no una teoría.
Ocurre realmente.
Charles Darwin y Alfred R. Wallace descubrieron que...
...todo se basa en la selección natural.
Y funciona así:
La naturaleza es prolífica.
Nacen más seres de los que pueden sobrevivir.
Las variedades que, por accidente, no se adaptan...
...no sobreviven, o dejan poca descendencia.
Las mutaciones son repentinos cambios hereditarios...
...y se transmiten fielmente.
El medio selecciona aquella mutación que aumenta la supervivencia.
La serie de lentos cambios en los seres vivos...
...origina nuevas especies.
Muchos se escandalizaron...
...con estas ideas.
Nuestros ancestros vieron...
...la complejidad y belleza de la vida...
...y pensaron en un gran diseñador.
El organismo más simple es mucho más complejo...
...que el mejor reloj.
Sin embargo, el reloj no se arma a sí mismo espontáneamente...
...ni evoluciona lentamente a partir...
...por ejemplo, de un reloj abuelo.
Un reloj presupone un relojero.
Parece imposible que los átomos se reúnan espontáneamente...
...y creen, por ejemplo...
...una flor.
La idea de un diseñador...
...es una explicación humana y atractiva del mundo biológico.
Pero Darwin y Wallace mostraron...
...que había otra forma...
...también humana pero más convincente.
La selección natural hace más bella la música de la vida...
...mientras los eones pasan.
Para entender este paso...
...comprimimos el tiempo en un solo año cósmico...
...que empieza el 1° de enero con el big bang.
Cada mes representa algo más de mil millones de años.
Al transcurrir 2/3 partes del año, se forma la Tierra.
El conocimiento de la historia de la vida es reciente...
...sólo ocupa los últimos segundos del 31 de diciembre...
...apenas un pequeño punto blanco al final del calendario.
La vida terrestre podría ser...
...parecida a la de otros mundos.
Pero en sus detalles...
...la vida terrestre...
...quizás sea única en toda la Vía Láctea.
Los secretos de la evolución son el tiempo y la muerte.
Tiempo para acumular mutaciones favorables...
...y muerte para dar lugar a nuevas especies.
La vida terrestre surge en septiembre...
...cuando nuestro mundo, aún agitado por su origen violento...
...se pudo parecer a la Luna.
La Tierra tiene unos 4.500 millones de años.
En este calendario...
...el gas y polvo interestelares se condensaron...
...hacia el 14 de septiembre.
Los fósiles indican que la vida se originó...
...quizás hacia el 25 de septiembre...
...en las lagunas y océanos de la primitiva Tierra.
Los primeros seres no fueron tan complejos como unicelulares...
...los cuales son formas vivas muy sofisticadas.
No. Los primeros balbuceos fueron más humildes...
...y a nivel molecular.
Los relámpagos y los rayos solares ultravioleta...
...descompusieron moléculas ricas en hidrógeno en la atmósfera.
Los fragmentos se recombinaron espontáneamente...
...formando moléculas más complejas.
Los productos resultantes se disolvían en el océano...
...formando una "sopa" orgánica...
...de creciente complejidad.
Hasta que, accidentalmente...
...surgió una molécula capaz de copiarse a sí misma...
...usando como ladrillos otras moléculas de la sopa.
Fue el ancestro del ADN...
...la molécula maestra de la vida terrestre.
Tiene 4 partes distintas: Los nucleótidos...
...que son las 4 letras del código genético...
...el idioma de la herencia.
Aquí vemos a los nucleótidos, peldaños en la escalera del ADN...
...de diferente color.
Las instrucciones son distintas para cada organismo...
...por eso hay seres diferentes.
La mutación es un cambio en un nucleótido...
...un error en las instrucciones genéticas.
Dado que son casuales, la mayoría son absurdas.
Dañan a la descendencia.
Unas pocas, por accidente...
...mejoran los códigos originales, ayudando a la evolución.
El ADN es mil millones de veces más pequeño...
...de lo que vemos acá.
Cada una de estas cosas que parecen frutas, es un átomo.
Sin la ciencia...
...la maquinaria de la vida sería invisible.
Hace 4 mil millones de años...
...los ancestros del ADN competían por los "ladrillos" moleculares...
...y dejaban copias toscas de sí mismos.
No había depredación; la materia vital abundaba.
Los océanos y estanques en los cráteres...
...eran un paraíso para estas moléculas.
Con la reproducción, mutación y...
...selección natural, las moléculas evolucionaban.
Variedades con funciones especializadas se unieron...
...formando la primera célula.
A la larga, la sopa se devoró a sí misma.
Las plantas ya podían usar la luz solar...
...para construir sus ladrillos. Tornaron verde al agua.
Plantas unicelulares se unieron...
...en el 1er. Organismo multicelular.
A principios de noviembre, hubo otro invento importante...
...el sexo. Fue un tropiezo de los microbios.
El 1° de diciembre, las plantas ya habían despedido...
...mucho oxígeno y nitrógeno a la atmósfera.
El cielo está hecho de vida.
De pronto, el 15 de diciembre...
...proliferaron nuevas formas de vida.
Se le llamó: La "explosión del Cámbrico".
La vida se inició poco después del origen terrestre.
Quizás el origen de la vida sea...
...un proceso químico inevitable en planetas semejantes...
...en todo el cosmos.
Pero, por unos 4 mil millones de años, la vida sólo fue...
...algas.
La evolución es aún más difíicil para las formas complejas...
...que el origen mismo de la vida.
Si es así, los planetas...
...podrían tener microorganismos...
...pero los vegetales, animales y seres pensantes...
...serían comparativamente escasos.
Para el 18 de diciembre, vastos grupos de trilobites...
...hurgan el fondo oceánico.
También hay seres parecidos a calamares...
...con coloridas conchas.
Podemos delinear otros detalles.
Los primeros peces y vertebrados aparecen el día 19.
El 20, las plantas colonizan la tierra.
El día 22, revolotean los primeros insectos alados.
Ese día, aparecen los primeros anfibios...
...parecidos al pez pulmonado...
...pueden vivir en la tierra o el agua.
Nuestros ancestros directos dejan atrás el océano.
El día 23, evolucionan los primeros árboles y reptiles:
Un sorprendente desarrollo evolutivo.
Descendemos de algunos de esos reptiles.
Distintas especies de dinosaurios aparecen...
...en la víspera de Navidad.
La Tierra fue su planeta.
Andaban erguidos y tenían cierta inteligencia.
Grandes lagartos hacían temblar las selvas.
Mientras, crías que nacían...
...vivas e indefensas...
...hacían su tímido debut.
El 26, surgen los primeros mamíferos...
...y al día siguiente, las primeras aves.
Pero los dinosaurios aún dominaban el planeta.
De pronto, sin aviso, en todo el planeta...
...mueren los dinosaurios.
Se ignora la causa, pero la lección es clara:
Ni 160 millones de años en el planeta son garantía de nada.
El dinosaurio muere en tiempos de la primera flor.
El 30, aparecen seres...
...de aspecto ligeramente humano.
El tamaño de sus cerebros aumenta notablemente.
Entonces, en la noche del último día del último mes...
...hace unos pocos millones de años...
...los primeros humanos ingresan al calendario cósmico.
La historia registrada...
...sólo ocupa los últimos 10 segundos del año cósmico.
Ahora, miremos de cerca a nuestros ancestros.
Un hecho químico es muy importante...
...en la historia terrestre.
Había muchas moléculas en la sopa.
Unas fueron atraídas y otras repelidas por el agua.
Esto las hizo agrupar...
...en pequeñas esferas cercadas...
...como pompas de jabón.
Allí, los ancestros del ADN fundaron su hogar...
...y nació la célula.
Las plantas tardaron cientos de millones de años...
...en liberar oxígeno.
Pero esa rama no nos dio origen.
La evolución de la bacteria que respiraba llevó millones de años.
De un núcleo desnudo, surgió una célula con núcleo interno.
Algunas formas parecidas a amebas originaron las plantas.
Otras hicieron colonias...
...con células internas y externas para distintas funciones.
Se convirtieron...
...en pólipos adheridos al suelo oceánico...
...que filtraban la comida y...
...desarrollaron pequeños tentáculos...
...para llevarla a una boca primitiva.
Este ancestro origina...
...seres acorazados con espinas y órganos internos como...
...nuestra prima: La estrella de mar. Pero...
...no venimos de esa estrella.
Hace 550 millones de años...
...los "filtradores" desarrollaron branquias...
...que eran más eficientes para filtrar el alimento.
Una rama evolutiva originó la enteropneusta.
Otra, originó un ser cuya larva nadaba libremente y...
...luego se arraigaba en el suelo oceánico.
Hubo seres que eran tubos huecos.
Otros conservaron la forma larval en su adultez...
...y fueron nadadores, con una especie de espina dorsal.
Nuestros ancestros...
...hace 500 millones de años, eran filtradores sin mandíbulas...
...como pequeñas lampreas.
Poco a poco, esos pececitos...
...desarrollaron ojos y mandíbulas.
Y empezaron a comerse entre sí.
Si nadas más rápido, sobrevivirás.
Con mandíbulas para comer, tus branquias servirán para respirar.
Así surge el pez moderno.
Con las sequías estivales...
...ciertos peces desarrollaron un pulmón para respirar aire.
Sus cerebros crecían.
Sin lluvias, había que llegar a...
...otro pantano.
Esa fue una adaptación muy importante.
Los primeros anfibios aún tenían cola de pez.
Como el pez, ponían sus huevos en el agua, donde eran comidos.
Surge un nuevo y espléndido invento:
Huevos de cáscara dura, en la tierra, donde no hay depredadores.
Los reptiles y tortugas son de esos días.
Los nacidos en tierra no regresan al agua.
Algunos se convirtieron en dinosaurios.
Unos dinosaurios desarrollaron plumas, útiles para vuelos cortos.
Hoy, su única descendencia viva son las aves.
Los mayores fueron...
...los carnívoros terrestres más grandes.
Pero hace 65 millones de años, murieron misteriosamente.
Mientras, sus predecesores...
...evolucionaban en otra dirección.
Pequeños y ligeros seres...
...con crías surgidas del cuerpo materno.
Después de los dinosaurios, crecieron nuevas formas.
La cría era muy inmadura al nacer.
En los marsupiales y mamíferos...
...la cría debía aprender a sobrevivir.
El cerebro creció aún más.
Una especie de musaraña fue el ancestro de los mamíferos.
Algunos usaron el árbol. Tenían destreza, visión...
...estereoscópica, gran cerebro...
...y curiosidad ante el entorno.
Algunos devinieron en babuinos, pero no venimos de allí.
Monos y humanos comparten ancestros...
...hueso por hueso, molécula por molécula.
Casi no hay diferencias importantes entre ambos.
A diferencia del chimpancé, nuestros ancestros iban erguidos...
...con sus manos podían hurgar, experimentar, etc.
Nos hicimos más listos; empezamos a hablar.
Ramas colaterales de los humanos...
...se extinguieron en los últimos millones de años.
Con nuestros cerebros y manos, hemos sobrevivido.
Hay continuidad entre las primeras células y nosotros.
Veámoslo de nuevo...
...comprimiendo 4 mil millones de años de evolución en 40 segundos.
Son cosas hechas por las moléculas...
...en 4 mil millones de años.
A veces se representa la evolución como ramas de un mismo...
...árbol original...
...en el que se podan ramas por selección natural.
Hoy, las plantas y animales...
...tienen una historia antigua e ilustre como la nuestra.
Los humanos estamos en una rama.
Incidimos en el futuro de cada rama...
...de este antiquísimo árbol.
Qué bellos son los árboles.
Crecimos en y alrededor de ellos.
Tenemos afinidad por los árboles.
Ellos fotosintetizan...
...recogen luz solar...
...compiten por alcanzar el sol.
Esos dos árboles...
...pujan por recibir luz solar...
...con gracia y sorprendente lentitud.
Hay tantas plantas que...
...se corre el riesgo de trivializarlas...
...de olvidar la sutileza y eficiencia de su diseño.
Son grandes y bellas máquinas, accionadas por el sol...
...que toman el agua del suelo y el CO 2 del aire...
...convirtiéndolos en alimento para ellas y nosotros.
Éste es un museo de plantas vivas.
El Jardín Botánico Real de Kew, en Londres.
Cada planta usa sus carbohidratos como...
...fuente energética para su trabajo vegetal.
En definitiva, los animales somos sus parásitos...
...robamos sus carbohidratos para hacer nuestro trabajo.
Al comer vegetales y sus frutos...
...mezclamos carbohidratos con el oxígeno...
...que está disuelto en la sangre.
De esta reacción química, extraemos la energía necesaria.
En el proceso, exhalamos CO 2 que...
...las plantas usan para hacer más carbohidratos.
/Qué acuerdo maravilloso!
Las plantas y animales se usan mutuamente...
...en un ciclo impulsado por abundante luz solar.
Aun si no hubiera animales, habría CO 2 en el aire.
Necesitamos a las plantas más que ellas a nosotros.
Hay similitudes entre los organismos terrestres.
Algunas tan claras, como el número cinco.
Tenemos 5 zonas corporales principales:
Cabeza, dos brazos, dos piernas.
Los patos también.
Aunque las funciones de sus zonas no son idénticas.
El plan del pulpo o del ciempiés es distinto.
Y un ser de otro planeta podría ser aun más extraño.
Estos parecidos continúan en un nivel más profundo...
...en la base molecular de la vida.
Hay decenas de miles de millones...
...de tipos de moléculas orgánicas.
Pero sólo unas 50...
...se usan para la actividad vital esencial.
Se usan una y otra vez...
...con ingenio, para las distintas funciones de cada ser vivo.
En el núcleo mismo de la vida terrestre...
...en la proteína que controla la química celular...
...en las hélices del ácido nucleico...
...que lleva información hereditaria...
...hallamos que estas moléculas son idénticas...
...en toda planta y todo animal del planeta.
Este roble y yo, somos de la misma materia.
Hacia atrás, hay un ancestro en común.
Por eso, nuestra química se parece.
Examinemos esta base común de la vida.
Investiguemos la maquinaria molecular...
...en el centro de la vida.
Viajemos al núcleo celular.
Hace falta una célula.
Tengo billones. Puedo donar algunas.
El hecho casual de pinchar un dedo...
...tiene cierta magnitud en la escala de lo pequeño.
Millones de glóbulos rojos se desvían de su camino usual.
Pero la mayoría sigue circulando...
...llevando el oxígeno a los lugares más remotos.
La célula viva es...
...a su manera, un reino bello y complejo...
...como el de las galaxias y astros.
Hay glóbulos rojos y blancos.
Los blancos o linfocitos...
...me protegen de los microbios invasores.
En su rugosa superficie, crean anticuerpos.
Su interior es como el de otras células.
Atravesamos la membrana, para ingresar en la célula.
Acá, cada estructura tiene su función.
Los puntos verde oscuro son fábricas...
...donde se producen enzimas...
...que controlan la química celular.
La molécula mensajera sale...
...desde el núcleo de la célula.
Las instrucciones para la célula...
...y para producir otra, se ocultan allí.
Hallamos un poro nuclear...
...el ingreso al sanctasanctórum biológico.
Estos collares, estas intrincadas trenzas...
...son los ácidos nucleicos, ADN.
Lo necesario para hacer un humano...
...está codificado en el lenguaje de la vida, en la molécula del ADN.
Ésta es la doble hélice del ADN...
...una máquina con 100 mil millones de partes móviles: Átomos.
Hay tantos átomos en una molécula de ADN...
...como estrellas en una galaxia típica.
La secuencia de nucléotidos, aquí coloreados...
...es lo transmitido entre generaciones.
Si se cambia su orden...
...cambian las instrucciones genéticas.
El ADN se debe autoduplicar con extrema fidelidad.
Su reproducción se inicia separando las 2 hélices...
...mediante una enzima que las desenrosca.
Vista en azul, es una herramienta de precisión...
...que rompe los lazos químicos que unen a las hélices.
La encima trabaja en toda la molécula...
...separando el ADN.
Cada hélice copia a la otra...
...supervisada por enzimas especiales.
La sopa dentro del núcleo tiene nucleótidos sueltos.
La enzima reconoce al nucleótido al acercarse y lo fija en su lugar...
...reproduciendo otro escalón en la hélice.
Cuando el ADN se copia en una célula...
...se agregan docenas de nucleótidos.
Miles de estas enzimas pueden trabajar en una molécula de ADN.
Cuando un nucleótido no se fija...
...la enzima lo descarta.
Es la corrección de prueba.
Excepcionalmente, al corregir...
...se fija un nucleótido equivocado.
Es un cambio casual en la instrucción genética.
Se produjo una mutación.
Esta enzima es una molécula...
...que reubica a los nucleótidos...
...sabe corregir...
...y es responsable fundamental...
...en la reproducción de cada célula de cada ser vivo terrestre.
Esta enzima y el mismo ADN...
...son máquinas moleculares de asombroso poder.
En cada ser, las máquinas moleculares...
...aseguran la reproducción de los ácidos nucleicos.
Un pequeño corte en mi piel es una alarma...
...y la sangre teje una red de fuertes fibras...
...formando un coágulo y frenando el flujo.
El equilibrio es delicado:
Con mucha coagulación, habrá solidificación.
Con poca y ante un rasguño: Hemorragia mortal.
El equilibrio es controlado por enzimas instruidas por el ADN.
También hay un escuadrón sanitario...
...de linfocitos que entran en acción...
...rodeando las bacterias invasoras y devorándolas vorazmente.
Esta operación de limpieza también...
...es controlada por el ADN.
Estas células son nuestras, pero parecen extrañas.
Dentro de cada una de ellas...
...hay máquinas moleculares muy evolucionadas:
Ácidos nucleicos, enzimas. La arquitectura celular...
...es un triunfo de la selección natural.
Estamos hechos de billones de células.
Cada uno de nosotros es una multitud...
...con un pequeño universo interno.
El ADN humano es una escalera espiral de una longitud...
...de mil millones de nucléotidos.
Muchas combinaciones posibles de nucleótidos son absurdas:
Producirían la síntesis de proteínas aplicables a funciones inútiles.
Sólo pocas moléculas de ácido nucleico...
...son de cierta utilidad para seres tan complejos como nosotros.
El número útil de posibles combinaciones de ácidos...
...es increíblemente alto.
Quizá sea mayor que el total de átomos que hay en el universo.
Es decir, que el número de seres humanos posibles...
...es muy superior al de seres humanos que hayan vivido nunca.
El potencial inexplotado de la especie es inmenso.
Hay mezclas de ácidos nucleicos...
...que los harán funcionar mejor...
...que las instrucciones de cualquier persona que haya vivido.
Por suerte, no sabemos o, todavía no sabemos...
...cómo combinar secuencias distintas de nucleótidos...
...para hacer distintos tipos de seres humanos.
Quizá algún día, montemos los nucleótidos...
...en cierta secuencia...
...para producir características humanas deseadas.
Un futuro inquietante y turbador.
Los humanos no nos parecemos mucho al árbol.
Sin duda, vemos el mundo de una forma distinta.
Pero, en el corazón molecular de la vida...
...somos esencialmente idénticos.
Ambos usamos el ácido nucleico como material hereditario...
...y usamos proteínas como enzimas para controlar la química celular.
Y lo más significativo, usamos un mismo código...
...para transformar la información del ácido nucleico en la de la proteína.
Cualquier árbol podría leer mi código.
¿Cómo se llega a estas similitudes?
¿Por qué somos primos del árbol?
¿La vida en otro planeta usaría proteínas?
¿Las mismas proteínas, ácidos nucleicos o código genético?
La explicación usual es que...
...todos nosotros, árboles y humanos...
...pejesapos, moho y bacterias...
...descendemos de una misma y única época...
...del origen de la vida...
...en los albores del planeta.
Ahora ¿cómo surgen las moléculas de la vida?
En la Universidad de Cornell...
...combinamos gases y agua de la Tierra primitiva...
...con energía...
...y vemos si podemos hacer la materia de la vida.
¿De qué era la atmósfera primitiva? ¿De aire común?
Con la atmósfera actual...
...el experimento fracasa.
En vez de proteínas y ácidos nucleicos...
...sólo obtenemos humo, un paso atrás.
¿Por qué no funciona?
Porque el aire actual contiene oxígeno molecular...
...que es hecho por las plantas.
Y no había plantas antes del origen de la vida.
Entonces, no usaremos oxígeno...
...pues no existía en aquella atmósfera.
Es lógico: Mayormente, el cosmos está formado de hidrógeno...
...que devora oxígeno.
La baja gravedad permitió que mucho hidrógeno...
...escapara al espacio. Casi desapareció.
Pero en el origen...
...abundaban los gases ricos en hidrógeno:
Metano, amoníaco, vapor de agua.
Debemos usar esos gases.
Cuidando la pureza de esos gases...
...mi colega, Bishun Khare, los bombea de sus matraces.
Este experimento fue realizado...
...por Stanley Miller y Harold Urey en los años 1950.
Ahora, los gases se introducen en un gran vaso de reacción.
Podríamos usar luz ultravioleta, simulando el sol primitivo.
Pero acá...
...los gases recibirán chispas...
...como las de los primitivos relámpagos.
Después de unas pocas horas, en el interior del vaso...
...vemos un extraño pigmento castaño:
Vastas moléculas orgánicas complejas...
...que incluyen los "ladrillos" de las proteínas y ácidos nucleicos.
En condiciones ideales, los ladrillos se mezclan...
...dando moléculas parecidas a ácidos nucleicos y proteínas.
Estos ácidos nucleicos pueden hacer copias de sí mismos.
En este vaso, están las notas de la música de la vida...
...pero aún no está la música en sí.
Hasta hoy, nadie...
...combinó gases y agua de la Tierra primitiva...
...consiguiendo algo que saliera arrastrándose del matraz.
Aún desconocemos mucho del origen de la vida...
...incluyendo el código genético.
Hace sólo 30 años que experimentamos.
La naturaleza nos lleva 4 mil millones de años de ventaja.
En estos experimentos no hay nada que sea peculiar de la Tierra.
Los gases y las fuentes energéticas usadas...
...son comunes en todo el cosmos.
Reacciones químicas similares debieron originar...
...la materia orgánica del espacio...
...y los aminoácidos en meteoritos.
Reacciones similares debieron ocurrir...
...en mil millones de mundos de la Vía Láctea.
Fue muy sencillo de hacer. Las moléculas...
...de la vida colman el cosmos.
¿Qué aspecto tendría un extraterrestre?
Aun con una química molecular idéntica a la nuestra...
...lo cual dudo mucho...
...no podría ser de forma similar...
...a los organismos terrestres.
El carácter aleatorio del proceso...
...debería crear criaturas muy diferentes de todo lo conocido.
Imaginen algo como Júpiter...
...con una atmósfera de hidrógeno, helio, metano, agua y amoníaco...
...con moléculas orgánicas...
...cayendo del cielo como el maná...
...como en el experimento Miller-Urey.
¿Podría haber vida en ese mundo?
Hay un problema: La atmósfera es turbulenta...
...y hacia la superficie, es muy caliente.
Si uno no fuera cuidadoso, caería y se freiría.
Si uno se reproduce, antes de freírse...
...la turbulencia llevaría a la cría a capas más altas y frescas.
Estos seres serían muy pequeños. Llamémoslos plomadas.
El físico Salpeter y yo en Cornell...
...hicimos cálculos sobre la vida...
...que existiría en tal mundo.
Grandes globos vivos podrían flotar...
...bombeando gases pesados...
...o conservando su calor.
Comerían moléculas orgánicas...
...o fabricarían su alimento.
Esos seres serán los flotadores...
...de kilómetros de diámetro...
...más grandes que la mayor de las ballenas...
...seres del tamaño de ciudades.
Podrían formar grandes rebaños indolentes...
...por todo el espacio...
...concentrados en las alturas de un enorme mar de nubes.
Pero también puede haber otros seres: Los cazadores.
Serían veloces y manejables.
Comerían flotadores, por sus moléculas...
...y por su reserva de hidrógeno.
Pero no debe haber muchos...
...pues al comerse a todos los flotadores, ellos también morirían.
La física y la química permiten esas formas de vida.
El arte les da un viso de realidad...
...pero la Naturaleza no sigue estas especulaciones.
Si hay miles de millones de mundos deshabitados...
...quizás haya algunos que pudieran tener...
...cazadores...
...flotadores y plomadas.
La biología se parece más a la historia que a la fíisica.
Conocer el pasado para entender el presente.
Ni la biología ni la historia pueden predecir.
La razón es la misma:
Ambas materias aún son muy complejas.
Pero podemos conocernos mejor...
...entendiendo otros casos.
El estudio de un solo caso extraterrestre...
...un microbio sería suficiente...
...haría universal la biología.
Mostraría qué más es posible.
Hasta ahora, sólo escuchamos la voz de la vida en un solo mundo...
...pero por primera vez...
...iniciamos una seria búsqueda científica...
...de la fuga cósmica.
COSMOS SUPLEMENTO
Hemos aprendido más sobre nuestro origen.
¿Recuerdan al ARN...
...el ácido nucleico usado como mensajero...
...para llevar información genética?
Pues bien, se descubrió que el ARN, como la proteína...
...controla reacciones químicas...
...y se reproduce, cosa que no hace la proteína.
Ahora nos preguntamos si lo primero...
...fue una molécula de ARN.
Ahora parece factible que "ladrillos" moleculares...
...hayan caído del cielo hace 4 mil millones de años.
Ahora sabemos que los cometas contienen moléculas orgánicas...
...y un gran número de ellos cayó sobre la Tierra primitiva.
Respecto de la extinción del dinosaurio...
...y de otras especies, hace unos 65 millones de años...
...descubrimos que un cometa chocó contra la Tierra en esa época.
Y el polvo de esa colisión debió enfriarla y oscurecerla...
...matando a los dinosaurios y conservando...
...a nuestros ancestros: Los pequeños mamíferos con pelo.
Pudo haber otras extinciones.
Si es cierto, significaría que los cometas fueron portadores...
...tanto de vida como de muerte.