Por miles de millones de años, gran parte de nuestro mundo fue inhóspito...
y estuvo invadido por los elementos y las fuerzas de la naturaleza.
Pero esta es la historia de lo que sucedía debajo de las olas.
Aquí, protegida de las tormentas, la vida se había establecido...
y estaba a punto de cambiar nuestro planeta para siempre.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 2:
LA PRIMERA FRONTERA
HACE 2.400 MILLONES DE AÑOS
En los confines del tiempo,
la Tierra no se parecía en absoluto al mundo que conocemos hoy.
Casi el 90% de su superficie era agua,
pero este no era un planeta azul.
En cambio, nubes de metano extendidas habían vuelto amarilla la atmósfera.
En tierra, las condiciones eran aún peores.
Los volcanes habían estado en erupción durante millones de años.
Su potencia explosiva
era uno de los pocos sonidos en este reino silencioso.
Como el mundo estaba hecho de aire tóxico y ríos de piedra fundida...
la vida tal como la conocemos era imposible.
Pero en los mares prehistóricos,
algo se mueve.
Debajo de la superficie cuelga una gran manta de plancton.
Células microscópicas como estas han desarrollado algo nuevo,
la fotosíntesis.
Es decir, pueden aprovechar la energía del sol para crecer.
Es un avance tan importante
que, un día, el plancton dará acceso a todas las plantas de la Tierra.
Pero eso no es todo.
Una consecuencia de la fotosíntesis es un gas,
el ingrediente que falta para que exista la vida animal.
El oxígeno.
Durante casi dos mil millones de años,
el plancton produjo tanto oxígeno que transformó nuestro planeta.
Al dejar de ser hostil, la Tierra se convirtió en un mundo nuevo
donde la vida, al fin, podía ser silvestre.
Hoy, millones de años después,
aún es posible vislumbrar cómo fue esa siguiente ola de vida.
Porque en algunas partes de los mares poco profundos...
la vida aún se parece a la de esa época más primitiva.
Quizá no lo parezcan...
pero estos son animales.
Muy similares a las primeras formas de vida complejas.
La mayoría son de cuerpo blando y están arraigados al lecho marino.
Todos tienen sentidos.
Y algunos hasta pueden ver su entorno.
Muchos se alimentan por filtración.
Recogen plancton.
A veces, lo hacen de formas muy curiosas.
Pero no todos los animales están confinados en un sólo lugar.
Algunos pueden moverse
y explorar el fondo del mar
como hicieron sus parientes pioneros hace millones de años.
Puede parecer que estos bajíos son una especie de Edén.
Un refugio para la vida.
Pero esto no es un paraíso.
Vive en la California moderna.
Esto es un nudibranquio arcoíris.
Y su naturaleza perezosa esconde un lado siniestro...
porque, como sus ancestros,
está aquí para cazar.
Está adaptado para una vida de depredación.
Su presa preferida...
son las anémonas.
Pero, como los primeros depredadores,
el nudibranquio tiene margen para mejorar.
Porque aquí, el momento justo...
es todo.
Por suerte para el cazador,
su presa está enganchada al fondo del mar
y no puede esconderse eternamente.
¿Cuál es el destino de la anémona?
Que se la coman desde adentro hacia afuera.
HACE 530 MILLONES DE AÑOS
La depredación surgió como cambio sísmico en los mares antiguos.
Los cazados debieron adaptarse
o arriesgarse a la extinción.
Y un grupo se adaptó de una manera nunca antes vista.
A pesar de ser animales simples,
pudieron separarse en capas de individuos
que luego se liberaron.
Las medusas.
Hace 530 millones de años,
fueron los primeros animales en soltarse del lecho marino y nadar.
Pero los depredadores ya estaban en todas partes.
Armados con arpones venenosos,
estas anémonas terminan rápido con las medusas pequeñas.
Y son tan abundantes
que parece imposible escapar.
Atrapada.
Pero no por mucho tiempo.
Libre al fin.
Gracias a su habilidad para nadar...
las medusas fueron las primeras en aventurarse más allá de los bajíos
y hacia el mar abierto.
Aquí, donde los peces aún no han evolucionado,
las medusas no sufrían la depredación para nada.
Con el tiempo, seguirían otros.
Pero hace más de 500 millones de años,
el mar abierto les pertenecía.
HACE 508 MILLONES DE AÑOS
Los que siguen atrapados en el lecho marino
necesitan un enfoque diferente para escapar de la depredación.
Esta criatura curiosa
es un trilobite.
Y su gran adaptación es la armadura.
Los trilobites son uno de los primeros de una nueva dinastía,
los artrópodos.
Han desarrollado un esqueleto externo,
un caparazón en forma de escudo que protege sus entrañas.
Y, en estas aguas, lo necesitan.
Este es un Anomalocaris.
Un animal de aspecto extraño.
Su nombre se traduce como "camarón anormal".
Y en las aguas tropicales poco profundas, hace 508 millones de años...
es el primer superdepredador del mundo.
A pesar de la armadura del trilobite, es prudente no estar a la vista.
Pero no hay dónde esconderse lejos de los cañones...
porque lo que hace tan especial a este cazador...
es su velocidad.
A diferencia de las medusas,
los Anomalocaris pueden nadar con dirección y ritmo.
Pero eso no siempre alcanza...
porque, cuando está acorralado, la armadura del trilobite hace lo suyo.
Se envuelve en una bola y se vuelve completamente impenetrable...
incluso para el camarón anormal.
Está despejado, por lo que el trilobite continúa su camino calmo una vez más.
Está buscando uno de los mejores lugares del mar antiguo...
el lugar de apareamiento de los trilobites,
donde miles se juntan para reproducirse.
En la historia de la vida, la armadura ha tenido tal éxito
que hoy casi el 80% de todos los animales,
incluyendo insectos, arañas y cangrejos,
están relacionados con este antiguo artrópodo.
Pero la armadura no podía protegerlos de todo.
HACE 468 MILLONES DE AÑOS
Cuarenta millones de años después, una nueva era de vida ha comenzado,
con más diversidad que nunca.
Aquí, los trilobites aún están en su mejor momento,
pero su armadura es aún más robusta...
porque, en este arrecife, el peligro viene de otro tipo de depredador.
Es un ancestro de los pulpos y calamares de hoy.
Estos gigantes con tentáculos son parte de una dinastía llamada cefalópodos.
Los más grandes, con un caparazón de ocho metros de largo,
son Cameroceras.
El trilobite se ve pequeño junto a este cazador altísimo.
Pero no es su tamaño lo que los hace una amenaza.
Los Cameroceras han desarrollado una nueva forma de atrapar a sus presas...
incluso cuando no pueden verlas.
Porque, en estas aguas, cazan no sólo usando la vista...
sino también el tacto.
Lo único que puede hacer el trilobite es quedarse fuera de su alcance.
Con un pico en forma de tijera,
que puede cortar la armadura más dura...
los Cameroceras dominan estos mares.
Aunque llega alguien nuevo e importante.
Dotado del aspecto de sorpresa permanente...
este es el Arandaspis.
Una especie de pez muy antiguo.
Aún no ha desarrollado una mandíbula,
así que sólo puede absorber sobras.
Pero lo que sí ha desarrollado
cambiará el curso de la historia.
Tiene un nuevo esqueleto interno que lo hace rápido y ágil.
Una espina dorsal.
Y, aunque no parezca gran cosa,
los peces como el Arandaspis, algún día, darán paso a todos los demás vertebrados:
Los anfibios, los reptiles, los mamíferos y las aves.
Pero por ahora, los vertebrados apenas están en el comienzo
de un viaje muy largo.
HACE 445 MILLONES DE AÑOS
Veinte millones de años después,
la vida enfrentó uno de sus mayores desafíos.
De pronto, el clima comenzó a enfriarse.
Y se produciría un desarrollo que tendría consecuencias extremas.
Poco a poco, el mar comenzó a congelarse.
Para los habitantes de las aguas tropicales de la Tierra,
esto fue una catástrofe.
Los mares poco profundos se convirtieron en un cementerio congelado.
La primera extinción masiva del mundo.
La congelación fatal fue por una caída del 60% en el dióxido de carbono.
Sin este gas de efecto invernadero para calentarlo,
el planeta terminó en una era de hielo.
Uno que duraría 200.000 años.
En su apogeo, casi la mitad del mundo estaba cubierto de hielo,
cosa que hizo desaparecer el 85% de toda la vida,
que se perdió de nuestro árbol genealógico para siempre.
Los bajíos tropicales desaparecieron,
y los pocos sobrevivientes podían ir a aguas más profundas.
Animales como el nautilus,
un pariente más pequeño del gigantesco Cameroceras.
Evolucionó hace cientos de millones de años,
pero aún existe hoy.
Debe su éxito a la naturaleza inmutable del mar profundo.
Por debajo de los 600 metros, la temperatura rara vez fluctúa,
por lo que es un santuario de estabilidad.
Cuando llegó la Era de Hielo,
toda clase de animales se dirigieron al abismo.
Pero los cefalópodos prosperaron.
Hoy en día, muchos aún rondan el mar profundo...
incluso pulpos y calamares.
Sus cuerpos gelatinosos no se afectan por la gran presión de las profundidades.
Y los supersentidos les permiten buscar su camino en la oscuridad.
Ya no los limitan los caparazones.
Han evolucionado a casi todos los tamaños y formas.
Pero este mundo negro no es sólo de ellos.
Los artrópodos, como este cangrejo araña, también viven aquí.
Tantea su camino por fondo del mar.
Junto a ellos están los vertebrados.
Al haber poca comida aquí abajo, no hay demasiados.
Sólo alrededor del 10% de todos los peces de hoy viven en las profundidades.
Este no es un lugar donde sobresalen...
a diferencia de los cefalópodos,
que se volvieron los depredadores perfectos de aguas profundas.
Es algo que este camarón podría descubrir pronto.
A su alrededor, el agua brilla con plancton bioluminiscente.
Ante cualquier perturbación, por un momento muy breve, se encienden.
Pero el camarón tiene compañía.
Un calamar medio oculto
observa el espectáculo.
Sus grandes ojos le permiten ver excepcionalmente bien en la oscuridad.
Al ver los puntos de luz,
puede seguir cada movimiento que hace el camarón.
Sólo debe elegir el momento adecuado.
El camarón nunca lo vio venir.
Con estos sentidos tan extraordinarios,
tal vez no sorprenda que los calamares hayan dominado este mundo frío y oscuro.
Pero para aquellos que vivieron en la Era de Hielo,
las cosas empezaban a templarse.
HACE 444 MILLONES DE AÑOS
Doscientos mil años después de la gran helada...
apareció en el hielo una veta azul.
Agua.
Los niveles de dióxido de carbono se habían recuperado,
y esto provocó un aumento de la temperatura global.
El gran derretimiento había comenzado.
Fue lento al principio, pero el deshielo se aceleró.
En poco tiempo, glaciares de cientos de metros de altura
cayeron en cascada en los mares cálidos.
En unos pocos milenios,
casi la mitad del hielo del planeta se había derretido.
En unos pocos más, había desaparecido por completo.
Para los que buscaban refugio en las profundidades,
esta es una oportunidad para volver.
En la costa de la Australia moderna,
se encuentra una sepia joven y enorme.
Como sus ancestros de la Era de Hielo,
vino a las aguas poco profundas a buscar una pareja.
Pero otros llegaron primero.
Incluso un macho alfa.
Este protege celosamente a su compañera elegida.
Y no tiene intención de compartirla.
Pero el macho más pequeño no se desanima.
En cambio, espera su momento
y observa...
mientras otro macho entra en la escena...
y muestra su intención...
de desafiar al alfa.
Ninguno de los dos retrocede, por lo que la pelea es inevitable.
Esto le permite al macho joven avanzar.
A medida que se acerca, mete sus tentáculos
y cambia de color...
para imitar perfectamente
a una hembra.
Usa la maña, no la fuerza,
y se escabulle.
El alfa ahora cree que está cuidando no a una hembra...
sino a dos.
No sabe que este intruso astuto
se está apareando con su compañera elegida.
Su inteligencia excepcional y sus notables sentidos
han ayudado a los cefalópodos a colonizar los océanos de la Tierra.
Pero en las aguas poco profundas,
rara vez son los principales depredadores que alguna vez fueron sus ancestros.
Porque en los mares antiguos
se daría un cambio de guardia.
HACE 374 MILLONES DE AÑOS
Setenta millones de años después del gran derretimiento,
en un período conocido como Devónico,
los vertebrados aparecieron en escena.
Este es el Dunkleosteus...
un descendiente del pequeño Arandaspis.
Pero tiene nueve metros de largo, por lo que este pez no es indefenso.
Incluso sus crías, de apenas la mitad de su tamaño,
son depredadores temibles.
Y este pequeño ha visto algo en el horizonte.
Ammonoideos.
Parientes cercanos del nautilo de aguas profundas de hoy.
Al ser vertebrado,
el Dunkleosteus tiene el ritmo para alcanzarlos.
Pero los ammonoideos tienen un truco propio.
La propulsión a chorro.
Justo lo que necesita para superar a los peces jóvenes.
Cuando comienza a rodear...
el ammonoideo hace lo mismo.
Protege su cuerpo con su caparazón.
En algún momento, esta defensa habría funcionado.
Pero el Dunkleosteus tiene un arma que sus ancestros no tenían.
Mandíbulas.
Puede morder y estrujar a su presa.
Siempre que encuentre el ángulo correcto.
Por suerte para el ammonoideo,
las mandíbulas del joven no son fuertes como para romper su caparazón.
Pero las de los adultos sí.
La espina dorsal, junto con la mandíbula, era una combinación exitosa,
tan perfecta que, a partir de este momento,
los vertebrados no volverían atrás.
Hoy en día, hay más de 30.000 especies de peces.
Cuarenta veces más que los cefalópodos.
Si bien hay una variedad notable,
cada una tiene esa combinación perfecta.
El espinazo les da velocidad y potencia.
No importa su tamaño.
Y las mandíbulas
les permite morder.
Pero las mandíbulas tienen más que eso.
Algunos peces las usan para proteger sus huevos.
Otros, para atraer a una pareja.
Luego está el blenia.
No sólo usa la suya para atrapar cangrejos.
También para una de las exhibiciones más intimidantes de la naturaleza.
Para liberar su zona de rivales.
Para estos peces, el tamaño es todo.
Gracias a las mandíbulas, estos blenias dominan su parte del fondo marino,
pero también permiten que un grupo más infame de peces domine las olas.
Aparecieron hace más de 400 millones de años,
y se les teme desde entonces.
Son...
los tiburones.
A la combinación de espina dorsal y mandíbula
le agregaron sentidos tan precisos
que pueden detectar presas a cientos de metros de distancia.
Muchos también presumen de su tamaño y fuerza.
Están tan cerca de la perfección
como es posible en un depredador marino.
En el mar frente al oeste de Australia,
estos peces se juntan para protegerse.
Pero los tiburones aguardan...
porque tienen un plan de ataque especial.
Parece que trabajan en equipo,
pero algunos suben desde abajo para atrapar peces contra la superficie.
Otros vienen desde el costado
y acorralan el banco lejos del mar abierto hacia las aguas poco profundas.
Ahora son varios cientos.
Los tiburones juegan con el tiempo...
mientras sus presas se cansan cada vez más.
Es una técnica de caza que se perfeccionó a lo largo de millones de años.
Pero la carnicería comienza en un abrir y cerrar de ojos.
Prácticamente sin cambios desde el gran derretimiento,
los tiburones son una de las dinastías más exitosas de la historia.
Pero deben su ascenso a la caída de sus rivales principales.
HACE 360 MILLONES DE AÑOS
En los mares antiguos,
el Dunkleosteus había reinado durante 20 millones de años.
Era un depredador muy feroz incluso para los primeros tiburones.
Pero el Dunkleosteus sufriría un giro caprichoso del destino...
a causa del plancton.
Miles de millones de años antes,
el plancton había sido el catalizador de la vida animal.
Pero ahora, prácticamente le pondría fin.
Un aumento repentino de los nutrientes marinos
hizo que la población de plancton aumentara...
a una escala sin precedentes.
Mientras se esparcía por las aguas poco profundas,
esta sopa espesa comenzó a pudrirse.
Esto causó que el oxígeno marino cayera en picada.
Sin este ingrediente crítico para la vida, los animales comenzaron a asfixiarse.
Para quienes no pudieron escapar del lodo, sólo había un desenlace posible...
la extinción.
El Dunkleosteus fue uno de los muchos que se perdieron en nuestro planeta.
En todo el mundo, las costas se llenaron de muertes.
Sólo unos pocos afortunados, incluidos los primeros tiburones,
pudieron sobrevivir.
En total, el 80% de la vida marina desapareció en esto,
que fue la segunda extinción masiva del mundo.
Pero esta es sólo la mitad de la historia.
Los nutrientes que causaron la explosión de plancton
no se generaron en el mar.
Se transportaron desde la tierra.
Las plantas los liberaron
durante uno de los hechos más asombrosos de todos los tiempos.
El enverdecer del planeta Tierra.
Lo que alguna vez fue un baldío volcánico
ahora explotaba de vida.
Y este mundo nuevo ofrecía oportunidades.
Donde las plantas habían allanado el camino,
los animales seguirían.
Y pronto comenzaría la carrera por dominar la tierra.