Hace 252 millones de años...
nuestro planeta estaba muriendo.
La extinción más grande de la historia dejó al mundo infértil...
y en un silencio sepulcral.
Pero esta es la historia de los pocos...
que sobrevivieron.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 4:
A SANGRE FRÍA
HACE 252 MILLONES DE AÑOS
Es el comienzo del período Triásico.
Los ríos de fuego disminuyen gradualmente.
A su paso,
la lava que se enfría cubre un área de la mitad del tamaño de EE. UU.
Se vuelve una costra de hasta tres kilómetros de profundidad.
Los gases volcánicos
provocaron que las temperaturas globales se dispararan.
Bosques y arrecifes...
se aniquilaron.
Cientos de millones de años de evolución...
desaparecieron.
Sin embargo, aquí,
escondida en el paisaje ennegrecido...
hay una oportunidad.
Porque hay una forma de vida en particular que crece con materia orgánica muerta.
Los hongos.
El mundo es como un cementerio apocalíptico.
Pero los hongos estaban en su ambiente.
Y, durante unos miles de años...
estos organismos simples
se convirtieron en la forma de vida dominante
de la Tierra.
Pero no todos los sobrevivientes de la extinción del Pérmico
dependieron de la muerte para tener éxito.
Una criatura modesta
se encontró en la posición perfecta para dominar el mundo.
El lystrosaurus.
Un antiguo ancestro de los mamíferos.
Esta criatura curiosa del tamaño de un cerdo
estaba acostumbrada a excavar la tierra
para buscar un refugio en cuevas.
Esta forma de vida la salvó
cuando otros animales morían.
Alguna vez fue un desvalido sin suerte.
Ahora es uno de los pocos sobrevivientes afortunados del Armagedón.
Casi toda la vegetación quedó destruida por la extinción,
por lo que buscar alimento es difícil.
Pero los lystrosaurus son resistentes
y pueden recorrer áreas amplias.
Están en movimiento constante.
Buscan raíces, tubérculos y pequeños brotes.
Pero no fueron los únicos animales sobrevivientes.
La vida, en muchas maneras...
encontró una forma.
El estilo de vida simple pero adaptable del lystrosaurus
cosecharía recompensas increíbles.
Al tener poca competencia y depredadores de poca monta,
las erupciones volcánicas lo pasaron de la base de la cadena alimenticia...
al animal que heredó la Tierra.
En los años posteriores a la extinción masiva,
constituyeron tres cuartas partes de toda la vida vertebrada en tierra.
Algo que ningún otro animal había hecho.
Pero su dominio no podía durar,
porque otro sobreviviente de la extinción masiva
estaba emergiendo
gracias a cambios grandes en la estructura misma del planeta.
Durante decenas de millones de años,
los continentes de la Tierra habían estado convergiendo.
Crearon un océano amplio en un lado del mundo...
y una inmensa masa de tierra en el otro,
el supercontinente Pangea.
La sequía que comenzó en una era anterior
ahora se agrava por el calor sofocante.
La temperatura llega a los 60 grados centígrados.
Tormentas de arena recorren el interior.
Las dunas alcanzan un kilómetro de altura.
Gradualmente, forman el desierto más grande y hostil
que haya habido en el planeta.
Sin embargo, en los márgenes de este paisaje árido y sin vida...
aparecía otro grupo de sobrevivientes.
Y aún dominan nuestros desiertos.
Este es el Atacama, en Sudamérica.
Ha sido un desierto desde el período Triásico.
Algunas partes no han tenido una gota de lluvia en décadas.
Pero hay un tipo de animal que crece aquí.
Las lagartijas.
Son reptiles sumamente adaptados a este ambiente seco.
Tienen la piel dura y escamosa,
por lo que no se arrugan con el sol abrasador.
Al contrario, el sol las alimenta.
Calienta su sangre fría para alcanzar velocidades de carrera.
Pero incluso los reptiles del desierto necesitan saciar la sed.
El agua se filtra por el suelo.
Por desgracia, estos pozos de agua son casi tan salados como el Mar Muerto.
Beber de aquí sería algo suicida,
así que las lagartijas extraen el agua de una fuente insólita.
Un animal cuyos ancestros también sobrevivieron al Armagedón.
Los insectos sufrieron un gran impacto en la extinción masiva,
pero algunos sobrevivieron.
Hoy, estas moscas salinas son especialistas en sal.
Desalinizan el agua
y, mientras tanto, se convierten en botellitas de agua perfectas
para las lagartijas.
El problema es atraparlas.
Por fin.
Pero justo cuando cree que lo logró...
hay problemas inminentes.
Estos lugares privilegiados para atrapar moscas tienen mucha demanda.
Y a los lugareños no les gusta compartir.
Un punto muerto,
pero en territorio de otra lagartija.
El lagarto sediento aprovecha.
Se beneficia de su distracción.
No importa cuán breve sea.
Son los mejores habitantes del desierto.
Las lagartijas son rudas y resistentes,
al igual que sus ancestros.
Pero en el Triásico, otros reptiles mucho más grandes
cambiarían el curso de la historia.
HACE 248 MILLONES DE AÑOS
En los cuatro millones de años desde la extinción del Pérmico,
los lystrosaurus han sido los dominantes.
Emergieron en un mundo casi vacío
y estuvieron cosechando las recompensas.
Qué buena vida.
Pero estos ancestros mamíferos
han tenido poca competencia o sufrido por depredadores.
Hasta ahora.
El planeta se está recuperando.
Algunos reptiles han alcanzado dimensiones épicas.
Este es un erythrosuchus.
Mide casi tres metros de largo y es el depredador más grande de su época.
Las manadas de lystrosaurus son un blanco fácil.
No tienen defensa contra este nuevo tipo de reptil.
Ni siquiera son conscientes de la amenaza que representa.
Como un zorro en un gallinero,
el erythrosuchus puede matar más de lo que necesita.
El lystrosaurus era el dodo inadvertido...
de su época.
La combinación de depredadores y competencia
hizo que el lystrosaurus pasara de la dominación total del planeta...
a la extinción.
Los mamíferos habían perdido su corona.
Esta...
era la era de los reptiles.
Hoy en día, hay más de 10.000 especies de reptiles.
Pero no todos son tan aterradores como sus ancestros.
A medida que la Tierra iba cambiando...
los reptiles han tenido que adaptarse a un mundo cada vez más poblado.
Y la piel dura y escamosa
que les permitió conquistar los desiertos de Pangea
aún es el secreto de su éxito.
Para algunos, su piel los convirtió en maestros del camuflaje.
Pero la piel también se puede usar para ahuyentar a un atacante.
Incluso entonces, hay momentos en que se requieren medidas más drásticas.
Puede que haya esquivado el ave,
pero las lagartijas no se destacan por su habilidad para nadar.
Aunque el lagarto anolis de Costa Rica
tiene una técnica de supervivencia extraordinaria.
Al exhalar, crea una burbuja que se adhiere a su piel impermeable...
y forma su propia campana de buceo...
con la que puede permanecer oculto bajo el agua
por hasta 15 minutos.
Los reptiles de hoy son tan expertos en vivir en los márgenes
que es difícil imaginar que alguna vez dominaron nuestro planeta.
Pero hay una serie de Islas en Indonesia...
que ofrecen un vistazo a ese pasado muy lejano.
Porque aquí, las lagartijas aún gobiernan.
Recién salido del huevo y ya con curiosidad...
este jovencito comienza su vida en el paraíso de las lagartijas.
El único problema que tiene...
son sus parientes.
Porque este es un dragón de Komodo bebé.
Y los de Komodo son caníbales.
Huelen el aire con su lengua bífida para encontrar su presa.
Para los lagartos más grandes del mundo,
los bebés dragones son bocadillos perfectos.
Por suerte para ella, un nido de huevos enterrados del Komodo...
ofrece una comida más fácil.
Pero no satisfará a este monstruo por mucho tiempo.
Pasará siete u ocho años escondiéndose en los árboles...
antes de que crezca bastante como para defenderse.
Este adulto es muy pesado para trepar, así que va en busca de algo
más accesible.
Una capa de lodo gruesa no puede disimular el olor de este animal.
Los búfalos de agua siempre están atentos...
a sus amos reptilianos.
Pero las crías de búfalo no son tan inteligentes como sus padres.
El dragón perdió su presa,
pero sólo momentáneamente.
El veneno de una glándula en su mandíbula...
evita que la sangre de su presa se coagule
y provoca una peligrosa disminución de la presión arterial.
El resultado
es inevitable.
Esto es una muestra de cómo era la vida
en el Triásico.
Los mamíferos deben luchar por sus vidas,
mientras los reptiles dominan con un aire de confianza.
Pero quizás lo más notable
de esa era temprana de la supremacía reptiliana...
fue cuando algunos de ellos le dieron la espalda a la tierra
y volvieron al mar.
Tortugas.
Ya sea que hayan vuelto por la competencia
o les atrajeron las oportunidades...
las tortugas regresaron a los mares que dejaron sus ancestros
y hoy habitan todos los océanos, menos los más fríos.
Sin embargo, una vez al año, las hembras adultas deben volver a tierra
para poner sus huevos.
Aquí, en el borde de la Gran Barrera de Coral...
se juntan por miles.
Las congregaciones como esta...
han sido uno de los mejores espectáculos durante millones de años.
Hay un buen motivo para esta reunión.
La seguridad en la cantidad.
Las tortugas evolucionaron en el Triásico.
Pero para cuando conquistaron los mares,
el mar era el hogar de depredadores mortales.
HACE 150 MILLONES DE AÑOS
Mide ocho metros de largo. Esto es un plesiosaurio.
También es un reptil,
pero pasa su vida entera en el mar.
Como el plesiosaurio no puede comer mucho,
las reuniones en estas grandes cantidades
permite que muchas más tortugas sobrevivan.
Lo único que queda
es arrastrarse hasta la playa donde nacieron
y buscar el lugar perfecto para poner sus huevos.
Casi dos meses después, se recompensa el esfuerzo de las hembras.
Crías.
Pero cada una ahora tiene su propio desafío de correr...
mientras se dirigen instintivamente hacia el mar.
Un pterosaurio.
Mucho antes de que existieran las aves,
este grupo de reptiles antiguos dio un gran paso evolutivo.
Abrieron las alas.
Y se convirtieron en maestros del aire.
Totalmente indefensa...
la única oportunidad de esta cría...
es continuar...
e ignorar los fallos por poco
con la esperanza de que los pterosaurios vayan por otras opciones.
Cada escape afortunado...
la acerca más a la orilla.
Pero incluso las que llegan al mar no están a salvo.
Sólo al llegar a aguas más profundas...
puede esquivar a los pterosaurios...
y escapar dentro del mar.
Los reptiles alguna vez gobernaron los cielos y las olas.
Pero, a pesar de su supremacía,
los pterosaurios y los plesiosaurios se extinguirían con el tiempo.
Sin embargo, uno de los reptiles gobernantes de esta era sobrevivió.
Son cazadores furtivos tan perfectos
que, aun después de 200 millones de años...
casi nada los ha superado.
Ajenos al peligro,
los ñus vienen a saciar su sed.
Casi.
Pero no importa.
El cocodrilo del Nilo sabe que los ñus van a volver.
Como siempre lo han hecho.
Para evitar que lo detecten, el cocodrilo se sumerge en silencio...
y aguanta la respiración...
hasta por una hora.
Los cocodrilos pueden reducir su ritmo cardíaco a dos latidos por minuto.
Prácticamente queda en suspensión...
de una manera que los reptiles perfeccionaron hace millones de años.
Sin embargo, en el momento, lanza su ataque.
Va de la inercia...
a la energía explosiva
en apenas una fracción de segundo.
Crea suficiente velocidad y potencia...
como para lanzar su cuerpo de cinco metros de largo...
fuera del agua...
con el estómago vacío...
y en una sola bocanada.
Es una técnica tan exitosa para los cocodrilos de ahora...
como lo fue para sus ancestros prehistóricos.
Los cocodrilos de hoy dominan las aguas en las que viven...
pero no son los grandes depredadores que alguna vez fueron.
En el Triásico,
las fuerzas naturales virarían la historia...
hacia una dirección completamente nueva.
HACE 234 MILLONES DE AÑOS
Las erupciones volcánicas sostenidas
causaron otro período de calentamiento global.
Mientras aumentaba la temperatura del mar, se elevaba la evaporación oceánica.
En el norte de Pangea,
los vientos cargados de humedad crearon una cresta de 3.000 metros de alto...
y generaron megasistemas meteorológicos monzónicos.
Y empezó a llover...
a una escala bíblica.
Se esparcieron tormentas por todo el planeta.
Los aguaceros duraron más de un millón de años.
Convirtieron los desiertos secos de Pangea en un recuerdo lejano.
En el extremo norte, los torrentes fluían desde lo alto de las montañas.
El agua superficial recreó el paisaje...
Arrastró lodo rico en nutrientes.
Las vías fluviales cubrieron más de 1.6 millones de kilómetros cuadrados.
Un área del tamaño de Alaska.
Y crearon el delta más grande en la historia de la Tierra.
Estas vías fluviales fértiles se volvieron la savia de un mundo nuevo.
El combustible para la evolución.
Las coníferas salieron a la luz.
Y por primera vez desde la extinción del Pérmico...
nuestro planeta volvió a ser una tierra boscosa de plantas gigantes.
HACE 210 MILLONES DE AÑOS
Muchos reptiles antiguos
no pudieron adaptarse a este paisaje nuevo.
Pero un grupo aceptó este cambio en la vida vegetal...
y pronto emergería para conquistar el mundo.
Las crías comienzan la vida como otros reptiles.
Nacen de huevos.
Tienen piel escamosa.
Y deben valerse por sí mismos...
desde el momento en que salen al mundo.
Pero hay diferencias.
Tienen un sistema de respiración mucho más eficiente
que bombea sangre a sus pulmones continuamente.
Esto les permite correr
sin tener que parar para recuperar el aliento.
Sus patas se extienden debajo de su cuerpo y no a un costado
para que puedan caminar erguidos.
Esto permite que las crías, cuando se vuelven adultas...
multipliquen su tamaño por 50.
Son parte del árbol genealógico de los reptiles,
pero tienen su propia rama particular.
Los primeros gigantes, como el plateosaurio,
pueden llegar a las nuevas fuentes de alimento más altas.
Sus estómagos pueden digerir las agujas de coníferas duras.
Y su gran volumen
les ayuda a mantener una temperatura corporal más alta
día y noche.
Es una fórmula de éxito que anunciará un nuevo periodo.
HACE 152 MILLONES DE AÑOS
El Jurásico.
Esta nueva dinastía gobernaría
por más de 150 millones de años.
Este reinado vería el surgimiento de algunas de las criaturas más icónicas
que hayan existido en la Tierra.
Bienvenidos a la era de los dinosaurios.