"Ahora la esencia del cinabrio es tal que mientras más se calienta,
más exquisitas son sus sublimaciones
El cinabrio se convertirá en mercurio
y pasando por otra serie de sublimaciones
volverá de nuevo a convertirse en cinabrio
y eso permitirá al hombre disfrutar de vida eterna"
Este es el experimento clásico
con el que los alquimistas de la Edad Media
atemorizaron a aquellos que lo observaban,
desde China hasta España.
Usaban un polvo rojo, cinabrio, mejor dicho, sulfuro de mercurio,
y lo calentaban.
El calor eliminaba el sulfuro y dejaba solo
una exquisita perla
del misterioso metal liquido plateado, mercurio,
para sorprender y asustar a los incrédulos.
En sí mismo, no es un experimento de importancia,
sin embargo, sucede que azufre y mercurio
son los dos elementos
que los alquimistas pensaban formaban el universo.
Pero si muestra una cosa importante:
Que el fuego siempre ha sido considerado, no como un elemento destructivo,
pero como el elemento transformador.
Esa ha sido la magia del fuego.
De repente recuerdo una conversación con Aldous Huxley en un larga atardecer,
sus blancas manos presentadas al fuego diciendo:
"Esto es lo que transforma. Esos son los mitos que lo muestran.
Sobre todos,
el mito del Fénix
que renace en el fuego
y vive una y otra vez, generación tras generación. "
El fuego es la representación de la juventud y la sangre,
el simbólico color en el rubí y el cinabrio.
Y cuando Prometeo en la mitología griega
entregó el fuego al hombre, le entrego vida.
De forma más práctica,
el fuego fue conocido
por los primeros hombres
creemos que desde hace unos 400000 años.
Ciertamente ha sido encontrado en las cuevas del hombre de Pekín.
Todas las culturas desde entonces han utilizado el fuego.
Y los han usado para hacer las simples transformaciones de la vida diaria.
Para cocinar, para secar y endurecer maderas,
para calentar y partir piedras.
Pero por supuesto,
la gran transformación
que contribuyó a hacer la civilización
penetrara más profundamente.
La física es el cuchillo que penetra en la estructura de la naturaleza.
El fuego, la ardiente espada,
el cuchillo que penetra,
más allá de la estructura visible, dentro de la roca.
Eso es, la extracción de metales de sus vetas
que ahora sabemos se inició
hace 7,500 años,
alrededor del año 5,500 AC.
en Persia y Afganistán.
En ese tiempo, el hombre colocó la piedra verde malaquita al fuego en un infiernillo,
y de ella surgió el metal rojo cobre.
Reconocieron el cobre
ya que algunas veces se encuentran trozos sueltos en la superficie.
y en esa forma,
ya había sido moldeado y trabajado
por más de dos mil años.
En el Nuevo Mundo también se trabajó y fundió cobre hacia el nacimiento de Cristo,
pero ahí se detuvo.
Solo el Viejo Mundo continúo
hasta hacer del metal el soporte de la vida civilizada.
Repentinamente,
el alcance del control del hombre
es incrementado inmensamente.
Tiene bajo su dominio
un material que puede ser
moldeado,
estirado,
martillado,
fundido...
Que puede ser convertido en
una herramienta,
un adorno,
una vasija,
y que además puede volverse a poner al fuego y darle nueva forma.
Solo tiene un defecto.
El cobre es un metal blando.
Tan pronto se coloca bajo presión,
un alambre de cobre, por ejemplo,
visiblemente empieza a doblarse.
Eso porque el cobre, está conformado por capas de cristales.
como todos los metales,
está formado por capas de cristales.
Y son las capas de cristales
las que se deslizan una sobre la otra
hasta que finalmente se parten.
Cuando el alambre de cobre se parte,
no lo es tanto por que falla bajo presión,
si no es por fallar el deslizamiento interno.
Por supuesto, el calderero no lo cree así.
Tuvo que enfrentarse a un problema muy serio,
el cual es que al cobre no puede darse un filo.
Por un corto tiempo,
el ascenso del hombre se quedó detenido a la espera del próximo paso,
hacer un metal duro con un filo para cortar.
Si eso parece una afirmación exagerada para un avance técnico,
es porque como descubrimiento,
el próximo paso es contradictorio y hermoso.
Cuando al cobre se añade estaño, un metal aún más suave,
se obtiene un aleación más fuerte que el hierro.
Hace bronce.
El punto es que casi todos los materiales puros son débiles.
Lo que el estaño consigue es adicionar al material puro una forma de agarre atómico,
puntos de diferente aspereza
que se fijan en el entramado de cristales y evitan que se deslicen.
Ese descubrimiento alcanzó su mejor expresión en China.
Llegó a China casi con seguridad desde el Oriente Medio.
donde se había descubierto el bronce
alrededor del 3800 AC.
El punto máximo del bronce en China
es también el inicio de la civilización China tal como la conocemos.
La dinastía Shang, antes del 1500 AC.
La dinastía Shang fue un periodo en el que también se desarrolló la cerámica
y la escritura se estableció.
Es la caligrafía, tanto en la cerámica como en el bronce, que es tan sorprendente.
Los chinos hacían los moldes de tiras alrededor de un centro de cerámica.
Y como las tiras aún se utilizan sabemos cómo funciona el proceso.
Las proporciones de cobre y estaño que usaban los chinos eran bastante precisas.
El bronce puede hacer casi con cualquier proporción,
entre, digamos, 5% y 20% de estaño.
Pero los mejores bronces Shang se lograron con el 15% de estaño,
y aquí el resultado de la fundición es perfecto.
En esa proporción el bronce es casi tres veces más duro que el cobre.
Este es el vaso ritual con el cual se ofrenda a los dioses.
Los bronces son objetos ceremoniales, divinos.
Expresan para China una monumental veneración,
ya que en Europa al mismo tiempo se estaba construyendo Stonehenge.
De ese momento en adelante, el bronce se convirtió en un material para todo.
El plástico de su tiempo.
La delicadeza de estos trabajos chinos,
vasijas para vino y comida, en parte festivo,
en parte divino,
es que...
crearon un arte que creció espontáneamente
a partir de sus propias habilidades técnicas.
El contenido científico de estas técnicas clásicas se aprecia con claridad.
Con el descubrimiento de que el fuego funde los metales,
llegó con el tiempo el descubrimiento de que
los fusionaría...
para crear una aleación con nuevas propiedades.
Eso es tan cierto para el hierro como para el cobre.
El hierro es, por supuesto, un descubrimiento mucho más tardío.
La primera evidencia positiva es probablemente un parte de una herramienta
que ha estado atrapada en una de las pirámides,
y que nos da una fecha alrededor del 2500 AC.
Pero el uso extensivo del hierro
fue realmente iniciado por los Hititas alrededor del Mar Negro,
cerca del 1500 AC.
el mismo tiempo del proceso de fundición del cobre en China,
el tiempo de Stonehenge.
Y como el cobre llenó una época con su aleación bronce,
así el hierro llenó la suya con su aleación: acero.
Dentro de los siguientes 500 años, para el 1000 AC,
el acero se producía en la India.
Y las exquisitas
propiedades de los diferentes tipos de acero
fueron conocidas.
Para mí, alcanzaron su clímax
en la fabricación de las espadas japonesas,
que se han estado produciendo, de una u otra manera
desde quizás el 800 DC.
La confección de la espada,
como toda la antigua metalúrgica,
estaba rodeada de rituales,
y eso por una muy clara razón.
Cuando no se tiene un lenguaje escrito,
cuando no hay ningún simbolismo,
cuando no tiene nada que pueda llamarse una formula química,
entonces debe tener una ceremonia específica,
que determine la secuencia de operaciones
para que sean exactas
y recordadas.
Así, es una forma de depender en las manos,
de una sucesión apostólica.
por la que una generación
bendice y entrega a la próxima los materiales,
bendice el fuego y bendice al fabricante de espadas.
El hombre que está haciendo la espada
lleva el título de "Monumento Cultural Viviente".
Su nombre es Getsu,
y en sentido formal,
es un descendiente directo en su habilidad
del fabricante de espadas Masamune,
quien perfeccionó el proceso en el siglo 13 para repeler a los mongoles.
El hierro se descubrió más tarde que el cobre
porque cada etapa necesita más calor.
El punto de fundición del hierro está cerca de los 1,500 grados centígrados.
El acero es un material infinitamente más sensitivo que el bronce.
En él, el hierro es fundido con un porcentaje insignificante de carbón.
Usualmente menos del 1%.
El proceso de confeccionar la espada
refleja el exquisito control del carbón y el uso del calor,
por los cuales un objeto de acero es confeccionado
para adecuarse perfectamente a su función.
Incluso la palanquilla de acero no es fácil,
porque la espada debe combinar dos
diferentes e incompatibles propiedades de los materiales.
Una espada debe ser flexible
y también debe ser fuerte.
Esas no son propiedades
que se puedan incorporar a un mismo material,
a menos que consista de capas.
La palanquilla de acero es cortada y luego doblada
de tal forma que se formen una multitud de superficies interiores.
La espada que Getsu confecciona
requiere que doble la palanquilla 15 veces.
Eso significa que el número de capas de acero será
de dos elevado a potencia de 15,
las que son mucho más de 30,000 capas.
Cada capa debe estar pegada a la siguiente que tiene una propiedad distinta.
Es como si quisiéramos combinar
la flexibilidad de la goma
con la dureza del cristal.
Y la espada esencialmente
es un inmenso emparedado de estas dos propiedades.
En la última etapa, la espada es preparada
cubriéndola con arcilla
en diferente grosor.
de modo que al calentarla
y luego metida en agua,
se enfríe a diferente velocidad.
La temperatura del acero para este momento final
tiene que ser estimada exactamente.
Y en una civilización en la que eso no se hace por medidas,
existe, naturalmente, una formula ritual.
La espada debe ser calentada
hasta que alcance el brillo del sol de la mañana.
El clímax, no es tanto drama como
química, es el enfriamiento
que endurece la espada e iguala las diferentes propiedades que dentro de ella.
Diferentes tamaños de cristales son producidos
por las diferentes velocidades de enfriamiento.
Grandes y suaves cristales en el corazón flexible de la espada,
y pequeños y puntiagudos cristales en el filo.
Las dos propiedades
de la goma y el cristal
han sido finalmente combinadas en la espada terminada.
Se revelan ellas mismas en la apariencia de la superficie de la espada,
un brillo de seda tornasolada por el que los japoneses siente gran estima.
Pero, la prueba de una espada,
la prueba de una técnica práctica
que tiene algo de teoría científica, es:
¿funciona?
Puede cortar el cuerpo humano
de la manera formal que prescriben los rituales.
Corte número dos, el O-jo-dan.
El cuerpo se asimila
en estos tiempos con un paquete de paja.
La espada es el arma del Samurái.
Mediante la espada sobrevivieron las interminables guerras civiles,
que dividieron el Japón del siglo 12vo. en adelante.
Todo en ellos es refinada metalurgia,
La armadura flexible hecha de tiras de acero,
la ornamentación del caballo, los estribos.
Y aun así, el Samurái no sabía como hacer esas cosas el mismo.
Como los jinetes en otras culturas ellos imponían la fuerza.
y dependían, incluso para sus armas,
de la destreza de los aldeanos
a quienes alternativamente
o protegían o robaban.
Con el tiempo los Samurái
se transformaron en mercenarios pagados
quienes vendían sus servicios por oro.
El oro es la recompensa universal
en todos los países, en todas las culturas y en todas las épocas.
Rosario de oro, Siglo 16, Inglaterra.
Broche de oro en forma de serpiente 400 AC Grecia
Triple corona de oro de Abuna, siglo 17, Abisinia
Brazalete de oro en forma de culebra
Francis Bacon: "El oro tiene estas naturalezas,
magnitud en el peso proximidad de las partes, fijación
proximidad de las partes,
fijación
maleable o suave,
inmunidad al oxido
color o tintura amarilla
si un hombre puede hacer un metal que tenga todas esas propiedades
dejemos al hombre disputar si es oro o no"
Vasija ritual de oro del imperio aqueménida 6to siglo AC Persa
Copa de oro de Malik 8th siglo AC, persa, Cabezas de toro
Ko-Hung: "El amarillo oro si fundiérase cientos de veces
no será dañado, ni tampoco destruido hasta el fin del mundo"
Pre-inca. Perú, 9no siglo.
El toque de Midas.
Oro para la codicia.
Oro para el esplendor.
Oro para ornamentación.
Oro para reverencia.
Oro para autoridad.
Oro para sacrificios.
Oro que da vida.
Oro para la ternura.
Oro bárbaro.
Oro voluptuoso.
Benvenuto Cellini, siglo 16...
Cellini: "Cuando coloque este trabajo ante el rey
se quedó sin aliento en su asombro y no podía quitarle los ojos de encima
En su admiración gritó:
"Esto es cien veces más celestial de lo que
jamás habría pensado. Qué maravilla es el hombre"
Es fácil notar que el hombre que hizo un artefacto de oro
no era un simple técnico, sino un artista.
Pero es igualmente importante
y no tan fácil de notar
que el hombre que aquilató el oro
era también más que un técnico.
Para él, el oro era un elemento científico.
Poseer una técnica es provechoso,
pero como todas las habilidades,
lo que le da vida es su lugar en el
esquema general de la naturaleza.
Una Teoría.
Los hombres que probaban y refinaban el oro
hicieron visible una teoría de la naturaleza.
Una teoría en la que el oro era único
y sin embargo, podría estar formado de otros elementos.
Por eso fue que tanta antigüedad gastó
su tiempo e ingenuidad desarrollando pruebas para reconocer el oro puro.
Esta es una prueba exacta por copelación.
Una vasija de cenizas de hueso o copela,
es calentada en el horno
y es llevada a una temperatura mucho más alta de la que requiere el oro puro.
El oro con sus impurezas o escoria,
es colocado en la vasija y se funde
El oro tiene un punto muy bajo de fundición,
justo un poco más de 1,000 grados centígrados, casi el mismo del cobre.
Lo que sucede ahora es que la escoria abandona al oro,
y es absorbida hacia las paredes de la vasija.
de manera que hay
una separación visible entre
como si fuera
la escoria de este mundo
y la oculta pureza del oro en la llama.
El sueño de los alquimistas,
de crear oro sintético,
tuvo al final que ser probado
por la realidad de esta perla de oro
que sobrevivió al experimento.
La primera referencia escrita que tenemos de la alquimia
tiene algo más de dos mil años,
y vino de China.
Dice como
hacer oro
y usarlo para prolongar la vida.
Eso sería una extraordinaria conjunción para nosotros.
Para nosotros, el oro es precioso, porque es escaso.
Pero para los alquimistas de todo el mundo,
el oro era precioso porque es incorruptible.
Ningún acido o compuesto alcalino conocido en esos tiempos lo atacaba.
Así era en efecto como el joyero del emperador
lo probaba, o como ellos habrían dicho:
dividido.
En una época
cuando se creía que la vida era
brutal,
corta,
sucia,
para los alquimistas, el oro representaba
la única, eterna...
chispa de vida en el cuerpo humano.
Y su búsqueda
para transmutar metales básicos en oro
y hallar el elixir de la vida,
es uno y el mismo esfuerzo.
Ahí yace, por consiguiente, en su trabajo
una profunda teoría.
Una que deriva en primer lugar, por supuesto,
de las ideas griegas sobre la tierra, el fuego, el aire y el agua,
pero las que,
para la Edad Media, tomaron
una nueva y muy importante forma.
Para los alquimistas entonces,
existía armonía
entre el microcosmos del cuerpo humano
y el macrocosmos de la naturaleza.
Un volcán en la escala mayor
era como hervir.
Una tempestad y un aguacero
era como llorar.
Bajos estas analogías superficiales,
y cada teoría científica es una analogía,
se encuentran los más profundos principios,
que el universo y el cuerpo
están hechos de los mismos materiales, o principios, o elementos.
Para los alquimistas existían dos de tales elementos.
Uno era el mercurio, que servía para todo lo que fuera denso y permanente.
El otro era el azufre,
que servía para todo lo que fuera inflamable y perecedero.
Todos los cuerpos materiales,
incluyendo al cuerpo humano,
estaban hechos de estos dos principios
y podían ser rehechos a partir de ellos.
Por ejemplo, creían que todos los metales
crecían dentro de la tierra a partir del mercurio y el azufre,
de la forma en que crecen los huesos en un embrión dentro del huevo.
Y en verdad creían esa analogía.
Todavía permanece en los símbolos de la medicina actual.
Todavía usamos el símbolo femenino que los alquimistas usaban para el cobre,
lo que es suave, Venus.
Y para el varón usamos el que los alquimistas usaron para el hierro,
lo que es fuerte, Marte.
Eso parecería una infantil y terrible teoría.
Pero nuestra química parecerá infantil dentro de 500 años.
Una teoría en su día, ayuda a resolver los problemas del día.
Y la solución a los problemas médicos había estado detenida
hasta cerca del 1500,
debido a la creencia de los antiguos
de que todas las curas debían provenir
ya sea de plantas o de animales.
Una especie de "vitalismo".
Ahora los alquimistas introdujeron
minerales en la medicina.
La sal, por ejemplo.
Y... la muy peculiar cura
para la enfermedad que asoló casi a toda Europa en 1500
y que no se había conocido anteriormente.
El nuevo flagelo, sífilis.
Hasta este día, no sabemos de donde vino la sífilis.
Pudo haber sido traída al regresar
los marineros de los buques de Colón.
La cura para ella
resultó depender
del uso de más poderoso
metal alquimista:
mercurio.
El hombre que logró que esa cura funcionara
es un punto de referencia de la vieja alquimia a la nueva.
en vías de convertirse en química,
iatroquímica,
bioquímica,
la química de la vida.
Trabajó en Europa en el siglo 16.
el lugar es Basilea, en Suiza.
El año es 1527.
Hay un momento en el ascenso del hombre
cuando se apartó de la sombra del secreto
y del conocimiento anónimo
y entró a un nuevo sistema de descubrimientos abiertos y personales.
El hombre que he escogido para simbolizar eso
fue bautizado como Aureolus
Philippus Theophrastus
Bombastus Von Hohenheim.
Felizmente, el mismo se dio
el nombre, de alguna forma más compacto,
de Paracelso.
Fue un Rabelasiano,
picaresco, carácter salvaje,
bebedor con estudiantes, perseguidor de mujeres,
recorrió casi todo el mundo,
y hasta muy recientemente figuraba en las historias de la ciencia como un charlatán.
Pero no era eso.
Fue un hombre de repartido pero profundo, genial.
Fue un hombre práctico
que entendió que el tratamiento
de un paciente depende del diagnóstico.
Fue un diagnosticador brillante,
y en directa aplicación
por el mismo como doctor,
rompió con la tradición.
por la cual el médico era una académico de escuela
que estudiaba un libro muy viejo,
y el pobre paciente
quedaba en las manos de algún asistente
que hacía lo que le dijeran.
Así es como fue traído aquí.
Esta es la casa, en Basilea, de Johann Frobenius,
el gran Protestante y pintor humanista...
quien en 1527,
sufrió una severa infección en una pierna
que estaba a punto de ser amputada.
Apeló a sus amigos en el nuevo movimiento,
quienes le enviaron a Paracelso.
Paracelso expulsó a los académicos de la habitación
salvó la pierna
y efectúo una cura que resonó en toda Europa.
Erasmo le escribió, diciendo:
"Has traído de vuelta a Frobenius, quien es la mitad de mi vida, desde el inframundo".
El centro de esa época histórica fue Basilea.
Fíjense en la fechas.
Paracelso nació en 1493.
Ese fue el año siguiente al descubrimiento de América por Colón
y apertura del Nuevo Mundo.
Entonces llegó Lutero,
reventando las tradiciones de la iglesia,
y aquí en Basilea, poniendo
la ciudad en contra de los clérigos en una nueva clase de oposición.
El humanismo había florecido aún antes de la Reforma.
Había una universidad con una tradición democrática,
y aun cuando sus médicos miraban de reojo a Paracelso,
el Consejo de la Ciudad podía insistir en que se le permitiera enseñar.
Un gran cambio flotaba en Europa.
Mayor quizás que la convulsión política y religiosa
que Martin Lutero había iniciado.
El simbólico año del destino estaba justo en frente:
1543.
En ese año tres libros fueron publicados
que cambiaron la mente de Europa.
Los dibujos anatómicos de Vesalio;
la primera traducción
del griego de las matemáticas y física
de Arquímedes,
y el libro de Nicolás Copérnico sobre la Revolución de las Esferas Celestes.
que colocó al sol en el centro de los cielos
y creó lo que ahora es llamada la Revolución Científica.
Toda esa batalla entre pasado y futuro
fue proféticamente resumida en 1527
en una sola acción frente al monasterio aquí en Basilea.
Paracelso públicamente arrojó a la hoguera tradicional de los estudiantes
un antiguo texto medico de Avicena, un árabe seguidor de Aristóteles.
Hay algo simbólico sobre esa hoguera de medio verano
que intentaré retrotraer hasta el presente.
El fuego es el elemento alquimista,
por el cual el hombre es capaz de penetrar
profundamente
en la estructura
de la materia.
¿Entonces, es el fuego mismo una forma de materia?
Si Ud. cree eso,
tendría que suponerle toda suerte de propiedades imposibles.
Tal como que es...
más liviano que nada.
200 años después der Paracelso
eso fue lo que los químicos intentaron con la teoría del flogisto.
Pero ninguna sustancia como el flogisto.
tal como no existe tal...
principio como principio fundamental.
debido a que
el fuego no es material, tanto como la vida lo es.
El fuego es un proceso
de transformación y cambio,
por el que elementos materiales son reincorporados en nuevas combinaciones.
La naturaleza del proceso químico solo fue comprendido
cuando el fuego mismo fue entendido como un proceso.
El gesto de Paracelso expresó:
"La ciencia no puede mirar atrás al pasado.
Nunca existió una época dorada".
Tomó otros 250 años
descubrir el nuevo elemento "oxigeno",
que por fin explicó la naturaleza del fuego.
y sacó a la química adelante fuera de la Edad Media.
Estoy en el "Smithsonian" en Washington,
en lo que queda del laboratorio de Priestley.
Por supuesto, no tengo nada que hacer aquí.
Este aparato solía estar en Birmingham, en Inglaterra,
donde Priestley realizó su más esplendido trabajo,
el centro de la Revolución Industrial.
¿Por qué está aquí?
Porque una turba expulsó a Priestley de Birmingham en 1791.
Me gustaría ser capaz de contarles
que la turba que destruyó la casa de Priestley en Birmingham
hizo pedazos el sueño
de una hermosa,
adorable,
encantadora criatura.
Ay de mí, dudo que eso fuera realmente cierto.
No creo que Priestley fuera mi adorable.
Sospecho que era bastante dificultoso,
frio,
irascible
meticuloso,
estirado,
hombre puritano.
Pero el ascenso del hombre no se logra con personas adorables.
Lo consiguen personas que tienen dos cualidades,
Una inmensa integridad
y al menos un poco de genio.
El descubrimiento que hizo fue que el aire no es una sustancia elemental.
Que se compone de varios gases,
y entre ellos, el oxígeno,
lo que él llamó aire deflogisticado,
es el esencial para la vida de los animales.
El 1ro. de agosto de 1774,
produjo algo de oxígeno,
y observó, para su asombro, cuan brillantemente una vela lo quemó.
En Octubre de ese año viajó a Paris,
preguntó a Lavoisier y a muchos otros sobre eso,
pero no fue sino hasta su regreso
y el 8 de marzo de 1775,
puso un ratón en oxigeno
que se dio cuenta de lo bien que se respira en eso.
Un día o dos después,
escribió una encantadora carta. Dijo a Franklin:
"Dos ratones y yo
somos las únicas criaturas que han tenido
el exquisito placer de respirarlo".
También descubrió que las plantas
exhalan oxigeno bajo la luz solar.
Por supuesto, esa es la base de los animales que lo respiran.
Los próximos cien años demostraron que esto es crucial.
que los animales no habrían evolucionado en lo absoluto
si las plantas no hubieran primero producido el oxígeno.
Pero, por supuesto, en los 1770, nadie pensó en eso.
Al descubrimiento del oxígeno le dio sentido
la clara y revolucionaria mente de Lavoisier,
quien murió en la Revolución Francesa.
Lavoisier repitió el experimento de Priestley,
que casi una caricatura de uno de los clásicos experimentos de la alquimia.
Ambos hombres calentaron el rojo oxido de mercurio usando una lente de incendio,
la lente de incendio estaba muy de moda entonces,
en una vasija en la que podían
ver el gas que se produce y recogerlo.
El gas era el oxígeno.
Ese fue el experimento cualitativo.
pero para Lavoisier fue la clave instantánea
de que la descomposición química podía ser cuantificada.
La idea era simple y radical:
Correr el experimento en ambas direcciones
y medir exactamente las cantidades.
Quemar mercurio para que absorba el oxígeno,
y medir la cantidad exacta de oxigeno que está tomando
entre el inicio de la quema y el final.
Ahora de vuelta al experimento.
Tome el óxido de mercurio que se ha hecho,
caliéntelo vigorosamente y saque el oxígeno de él otra vez.
El mercurio queda atrás, el oxigeno flota en la vasija,
y la pregunta crucial es: ¿Cuánto?
Exactamente la cantidad que antes fue tomada.
De repente el proceso es uno material.
Esencias, principios, flogisto han desaparecido,
dos elementos específicos han sido realmente unidos y luego separados.
Después del fuego, el azufre, el mercurio ardiente,
era inevitable que el clímax de la historia
debía tener lugar en el frio y húmedo Manchester.
Aquí, entre 1803 y 1808,
un maestro de escuela cuáquero llamado John Dalton
cambió el vago conocimiento de la combinación química,
brillantemente iluminado como lo había hecho Lavoisier,
de repente en el exacto y moderno concepto de la teoría atómica.
Fue un tiempo de maravillosos descubrimientos en química.
En esos cinco años, diez nuevos elementos fueron descubiertos.
sin embargo, Dalton no estaba interesado en nada de eso.
Era, a decir verdad, de alguna forma un hombre descolorido.
Ciertamente no veía los colores.
Era un hombre de hábitos regulares,
que cada jueves en la tarde salía a jugar bolos en el campo.
Y las cosas en las que estaba interesado eran las cosas del campo,
las cosas en Manchester... agua, gas metano, dióxido de carbono.
Y se planteó a si mismo preguntas concretas
sobre la forma en que se combinaban por peso.
¿Por qué, si el agua se forma de oxigeno e hidrogeno,
dadas exactamente la misma cantidad
siempre se unen para formar una definida cantidad de agua?
¿Por qué cuando se forma dióxido de carbono, porque cuando es metano,
son estas consistentes del peso?
Y de pronto se dio cuenta de que la respuesta debía ser que sí
la pasada de moda teoría atómica griega debía ser cierta,
pero el átomo no es solo una abstracción en un sentido físico,
tiene un peso que caracteriza a este elemento o a este otro.
En 1805, publicó por primera vez su concepción de ello.
Y lucia de esta forma.
Si una determinada cantidad de carbono...
un átomo...
se combina para formar dióxido de carbono
lo hace con dos átomos de oxígeno.
Si el agua es formada a partir de oxigeno e hidrogeno,
será esta molécula de agua y esa molécula de agua.
Los pesos están bien.
Ahora, ¿está correcto el peso para el metano?
Si, exactamente, si remueve esos oxígenos.
Tiene las cantidades adecuadas de hidrogeno y carbón para formar metano.
Es la exacta aritmética...
de los átomos
que hace
de la teoría química la base de la moderna teoría atómica.
Esa es la primera profunda lección que se obtiene
de todas esa multitud de especulaciones sobre el oro y cobre y alquimia,
hasta que alcanza su clímax con Dalton.
Lo otro es un asunto de método científico.
Dalton era un hombre de hábitos regulares.
Por 57 años paseo por Manchester cada día.
Midió la lluvia, la temperatura...
una singular y monótona empresa en este clima.
De todo ese volumen de datos, nunca salió nada.
Pero de una búsqueda, casi un asunto infantil
sobre el peso que forma parte de la formación de moléculas simples...
De eso surgió la teoría atómica moderna.
Esa es la esencia de la ciencia.
Formula una pregunta impertinente,
y estarás en vías de obtener la respuesta conveniente.