La Teoría de la Evolución
por Selección Natural
fue sacada adelante 1850
independientemente por dos hombres.
Uno fue Charles Darwin,
quien vivió en esta casa,
en la aldea de Downe en Kent.
El otro lo fue Alfred Russel Wallace.
Ambos hombres tenían algún antecedente científico por supuesto.
Pero en el corazón, ambos eran naturalistas.
El hecho es que existían dos formas tradicionales de explicación
que marchaban una al lado de la otra en el ascenso del hombre.
Una es el análisis de la estructura física del mundo.
La otra es el estudio de los procesos de la vida:
sus delicadezas, su diversidad,
los fluctuantes ciclos de vida a muerte
en los individuos y en las especies.
Y estas tradiciones no se unificaron
hasta la teoría de la evolución.
Porque hasta entonces,
había una paradoja que no podía ser resuelta,
que no podía ser iniciada, sobre la vida.
Lo vemos en nosotros, en las aves, los árboles, el pasto, los caracoles,
en cada cosa viviente.
Las manifestaciones de la vida,
sus expresiones, sus formas,
son tan diversas
que deben contener
un gran elemento accidental.
Y sin embargo,
la naturaleza de la vida es tan uniforme
que debe estar
constreñida
por muchas condiciones.
Así que no es sorprendente
que la biología, como nosotros la entendemos,
se inició
con los naturalistas
entre los siglos 18 y 19.
Observadores del campo,
de los pájaros. Clérigos,
doctores,
caballeros ociosos en sus casas de campo.
Estoy tentado a decir
caballeros de la Inglaterra victoriana.
Porque no puede ser un accidente
que la teoría de la evolución
fuera concebida dos veces
por dos hombres
viviendo en la misma época,
en la misma cultura,
la cultura de la Reina Victoria en Inglaterra.
Charles Darwin estaba en sus tempranos 20
cuando el almirantazgo estaba a punto
de enviar un barco explorador
a cartografiar la costa de Sur América
llamado "The Beagle".
Y se le ofreció el cargo de naturalista.
Los cinco años que pasó en el barco
lo transformaron.
Había sido un comprensivo,
sutil observador de aves, flores...
la vida en su propio campiña.
Pero Sur América hizo brotar violentamente todo eso en él.
Regresó convencido
de que las especies han
tomado diferentes direcciones
cuando se han aislado uno de otro.
Las especies no son inmutables.
Pero cuando regresó,
no pudo pensar en ningún mecanismo
que pudiera forzar la separación.
Eso fue en 1836.
En esa época, Wallace era un chico adolescente.
Había nacido en 1823.
Lo que lo hace 14 años más joven que Darwin.
"Si mi padre hubiese sido moderadamente rico,
toda mi vida habría sido conformada diferentemente.
Y creo que habría, sin duda, dado alguna atención a la ciencia,
parece poco probable que jamás hubiese podido realizar un viaje
a las casi desconocidas selvas del Amazonas,
para observar la naturaleza
y ganarme la vida con colecciones".
Así escribió Wallace sobre sus primeros años de vida,
cuando tuvo que hallar un forma de obtener su propio sustento
en la provincias inglesas.
Tomó la profesión de topógrafo,
que no requería educación universitaria.
Era una vida al aire libre,
y Wallace se interesó en plantas e insectos.
Cuando trabajaba en Leicester,
conoció a un hombre con los mismos intereses
y que estaba mucho mejor educado.
Su nuevo amigo dejó atónito a Wallace
al decirle
que había coleccionado varios cientos
de diferentes especies de escarabajos
en los alrededores de Leicester,
y que habían más para ser descubiertas.
Fue una revelación para Wallace,
y dio forma a su vida
y a la de su amigo.
Ese amigo fue Henry Bates,
quien más tarde haría famosos trabajos
sobre mimetismo en insectos.
Mientras tanto, el joven tenía que ganarse la vida.
Afortunadamente,
corrían buenos tiempos para los topógrafos,
porque los aventureros del ferrocarril
de 1840 los necesitaban
Wallace fue contratado para trazar una posible ruta
para una línea en el valle de Neath en el sur de Gales.
Wallace era un técnico concienzudo
como lo fueron los victorianos.
Pero sospechó,
acertadamente,
que solamente era un peón
en un juego de poder.
Muchos de los trazados solo eran hechos
para justificar una reclamación
contra otro barón ferrocarrilero ladrón.
Wallace calculó
que solo un décima parte de las líneas trazadas ese año
se construirían.
La campiña de Welsh
era una delicia
para el naturalista dominguero.
Ahora Wallace observaba y coleccionaba por sí mismo,
con una creciente emoción
por la variedad de la naturaleza
que afectivamente
permaneció en sus recuerdos toda su vida.
"Incluso cuando estamos
muy ocupados, tengo los domingos perfectamente libres,
y los utilizo para dar largas caminatas
sobre las montañas con mi caja de coleccionista,
que regreso a casa llena de tesoros.
En esos instantes experimento la alegría
que cada descubriendo de una nueva
forma de vida da al amante de la naturaleza.
Casi igual a ese éxtasis que sentiría después
en cada captura de una nueva mariposa en el Amazonas".
Encontró una cueva en uno de esos fines de semana
en la que rio corre subterráneo,
y decidió ahí mismo acampar en ella para pasar la noche ahí.
Fue como si inconscientemente ya se estaba
entrenando el mismo para la vida en lo salvaje.
"Deseaba por una vez por todas tratar de dormir fuera de la casa,
sin ningún techo o cama más que los que la naturaleza proveyera.
Creo que había decidido
a propósito no hacer preparación alguna,
solo acampar justo como si
por accidente hubiera llegado a un lugar en un país desconocido,
y estuviera compelido a dormir ahí".
De hecho, difícilmente pudo dormir en absoluto.
Cuanto tenía 25,
Wallace decidió convertirse en naturalista a tiempo completo.
Era una peculiar profesión victoriana.
Significaba que tendría que sostenerse
coleccionando especímenes en países extraños,
para venderlos a museos y coleccionistas en Inglaterra.
Y Bates le acompañaría.
Así, los dos hombres zarparon en 1848
con unas cien libras entre ambos.
Se dirigieron a Sur América
y después 1,000 millas más remontando el Amazonas
hasta la ciudad de Manaos,
en la confluencia de los ríos Amazonas y Negro.
Wallace nunca había ido más allá de Gales,
pero no estaba demasiado atemorizado por lo exótico.
Desde el momento de su llegada, sus comentarios
fueron firmes y seguros.
Por ejemplo, sobre los buitres...
"Los buitres negros comunes son abundantes,
pero más bien debido al alimento
ya que pueden comer frutos de palma
en la selva cuando no encuentran otra cosa.
Estoy convencido, por repetidas observaciones,
que los buitres dependen enteramente de la visión,
y en absoluto del olfato,
cuando buscan su alimento".
Los amigos se separaron en Manaos
y Wallace remontó por el Rio Negro.
Estaba buscando lugares
que no hubieran sido muy explorados
por anteriores naturalistas.
Si debía ganarse la vida con colecciones,
debía encontrar especímenes
desconocidos o, al menos, especies raras.
El rio estaba crecido por las lluvias,
así que Wallace y sus indios
pudieron navegar con la canoa dentro de la selva.
Los arboles sobresalían poco sobre el agua.
Wallace, por una vez, estuvo atemorizado por la desesperanza.
Pero también exaltado por la variedad en la selva.
"Lo que podemos con justicia decir de la vegetación tropical
es que hay mucho mayor número de especies y mayor variedad de formas
que en las zonas templadas.
Tal vez ningún país en el mundo
contiene tanta cantidad de materia vegetal en su superficie
como el valle del Amazonas.
Es una extensión completa
con excepción de algunas muy pequeñas porciones,
está cubierta con una selva primitiva, densa y hermosa,
la más extensa e intacta que existe sobre la tierra".
"La majestuosidad de estas selvas only be seen by sailing gently in a balloon
solo puede ser apreciada navegando suavemente en un globo.
sobre la ondulada y florecida superficie.
Tal placer está quizás, reservado a viajeros de una época futura".
Se emocionó cuando por primera vez
visitó un poblado de indios nativos.
"La más inesperada
sensación de sorpresa y deleite
fue mi primera reunión y convivencia
con un hombre en estado natural,
quienes eran absolutamente salvajes no contaminados.
Todos realizaban sus propios trabajos o diversiones,
que no tienen nada que ver con el hombre blanco o sus formas.
Caminaban con los pasos libres del
independiente morador de la selva,
y no prestaban ninguna atención a nosotros,
simples extraños de una raza extranjera.
En cada detalle eran originales y auto sostenidos,
como lo son los animales salvajes de la selva.
Absolutamente independientes de la civilización.
Y quienes pueden, y los hacen,
vivir sus propias vidas en sus propias maneras
como lo han hecho por incontables generaciones,
anteriores al descubrimiento de América.
Resultó que los indios no eran feroces, sino serviciales.
Wallace los atrajo al negocio de coleccionar especímenes.
"Durante el tiempo que he permanecido aquí, 40 días,
Me he procurado al menos 40
especies muy nuevas para mí de mariposas".
Además de una considerable colección de otras órdenes.
Un día,
me trajeron un curioso y pequeño aligátor,
de una rara especie,
que despellejé y rellené
para mucha diversión de los indios.
media docena de los cuales observaron con intensidad la operación".
Como Darwin, Wallace fue impactado
por las diferencias entre especies vecinas.
Y, como Darwin, empezó a preguntarse
como habían llegado a desarrollarse de forma tan diferente.
"No hay parte de la historia natural más interesante o instructiva
que el estudio de la distribución geográfica de los animales.
Lugares no más alejados que 50 o 100 millas
a menudo tienen especies de insectos y pájaros
en una que no se encuentran en la otra.
Debe existir alguna frontera
que determine el alcance de cada especie,
alguna externa peculiaridad para marcar
la línea que cada una no debe traspasar".
Wallace es un incisivo observador del hombre como de la naturaleza.
En una época en la que los victorianos
llamaban a las gentes del Amazonas salvajes,
él tenía una extraña simpatía con su cultura.
Entendía lo que el lenguaje, la invención, las costumbres significaban para ellos.
Fue quizás la primera persona en reconocer el hecho
de que la distancia entre su civilización y la nuestra
es mucho más corta de lo que creemos.
"La selección natural
solo debió haber provisto al hombre en estado salvaje
con un cerebro unos pocos grados superior
al de un primate,
cuando en realidad tiene uno muy poco inferior al de un filósofo".
Con nuestro advenimiento había llegado a su existencia un ser
en quien la sutil fuerza que llamamos "mente"
era mucho más importante que la simpe estructura corporal".
En este punto, el diario de Wallace irrumpe en la poesía.
Bueno, en verso.
"Hay una aldea indígena;
alrededor de la que la oscura, eterna, sin límite selva
extendía su variado follaje.
Aquí habitaré por un tiempo.
el único hombre blanco entre tal vez 200 almas vivientes.
Cada día, alguna labor les convoca.
Ahora van a doblegar el orgullo de la selva,
o en canoa,
con ganchos y lanzas y arcos a capturar peces.
Ramas de palma extendidas proporcionan un techo,
impenetrable a las tormentas de invierno y la lluvia.
Las mujeres muelen la raíz de mandioca,
y con mucho trabajo, hacen de ella su pan.
Y cada mañana y tarde se lavan en el rio.
Y juegan como sirenas en las vivaces olas.
Los niños de poco desarrollo van desnudos
y los muchachos y los hombres llevan un estrecho pedazo de tela.
¡Cómo me deleitó ver esos muchachos desnudos!
Sus bien formadas extremidades,
su brillante, suave cobriza piel,
y cada movimiento lleno de gracia y salud.
Y como corren y compiten y gritan y dan saltos,
o nadan y bucean bajo la rápida corriente,
Me compadezco de los muchachos ingleses,
sus activas extremidades acalambradas y confinadas en apretadas ropas.
Pero más me compadezco de las criadas inglesas,
sus cinturas y pecho y senos todos confinados
por ese vil y torturador instrumento llamado sostén.
"Yo habría deseado" ser uno de estos indios
y vivir dedicado a la pesca y a la caza, y a remar en mi canoa.
y ver a mis hijos crecer como jóvenes y salvajes cervatillos
en salud corporal y en paz mental.
Ricos sin fortuna,
y felices sin oro".
Esa simpatía es diferente a los sentimientos
que los indios Suramericanos provocaron en Charles Darwin.
Cuando Darwin se encontró con los nativos de
Tierra del Fuego, se horrorizó.
Eso está claro en sus propias palabras
y en los dibujos en su libro sobre el viaje en el Beagle.
No hay dudas de que el feroz clima
había tenido su influencia en las costumbres de los "fueguinos",
pero fotografías del siglo 19 demuestran
que no eran tan bestiales como le pareció a Darwin.
Wallace permaneció cuatro años en la cuenca del Amazonas,
entonces empacó sus colecciones e inició el regreso a casa.
"La fiebre y la malaria me han atacado otra vez
y he pasado varios días muy incómodamente.
Y atender mis numerosos pájaros y animales fue un gran fastidio,
debido al estado abarrotado de la canoa
y a la imposibilidad de.
mantenerlos adecuadamente limpios durante las lluvias.
Casi todos los días algunos morían.
Y yo algunas veces desee no tener nada que ver con ellos.
Sin embargo, teniéndolos en mis manos, estuve determinado a perseverar.
De sobre 100 animales vivos
que había comprado o que me habían regalado,
ahora solo quedan 34".
El viaje fue mal desde el principio.
Wallace siempre fue un hombre con mala suerte.
"El 10 de Junio dejamos Manaos,
comenzando el viaje de manera muy desafortunada para mí.
Porque, al subir a bordo después de despedirme de mis amigos,
perdí mi tucán,
el que, sin duda, voló sobre la borda
y, sin ser notado por nadie, se ahogó".
Su elección del barco fue lo más desafortunado.
Este transportaba un cargamento inflamable de resina.
Con tres semanas en el mar,
el 6 de agosto de 1852,
el barco se incendió.
"Baje al camarote, ahora de un calor sofocante y lleno de humo,
para ver si podía salvar algo.
Encontré mi reloj y una pequeña
caja de metal con algunas camisas
un par de viejas libretas con algunos dibujos
de plantas y animales,
y revueltas las subí a cubierta.
Muchas ropas y un portafolio grande
de dibujos y esbozas de animales quedaron en mi litera,
pero no me atreví a volver abajo otra vez
y, en realidad, sentía una especie de
apatía por salvar cualquier cosa de las que ahora difícilmente puedo dar cuenta.
Finalmente, el capitán ordenó a todos subir a los botes
y el mismo fue el último en abandonar el barco.
Con que placer había mirado sobre cada
raro y curioso insecto
de los que había añadido a mi colección.
¿Cuántas veces ya casi desfallecido por la malaria,
me había arrastrado a la selva
y fui recompensado con un hermosa y desconocida especie?
¿Cuántos lugares, que ningún pie europeo excepto el mío había pisado,
podrían haber sido devueltos a mi memoria por los raros pájaros e insectos
que había incluido en mi colección?
Y ahora...
todo se ha perdido.
Y no dispongo de un solo espécimen
para ilustrar las desconocidas tierras por las que he caminado,
o para llamar los recuerdos de las escenas salvajes que he contemplado.
Pero tales lamentaciones, lo sé, eran inútiles.
E intenté pensar lo menos posible sobre lo que pudo haber sido,
y ocuparme a mí mismo de las circunstancias que existen actualmente".
Alfred Wallace había regresado de los trópicos como Darwin lo había hecho,
convencido de que especies relacionadas
divergieron a partir de una raíz común...
y desconcertado sobre porque divergieron.
Lo que Wallace no sabía
era que Darwin había dado con la explicación
dos años después de su regreso a Inglaterra.
Darwin relata que en 1838
estaba leyendo el "Essay On Population", del reverendo Thomas Malthus...
"por entretenimiento," decía Darwin,
para significar que no era parte de una lectura seria.
Y fue impactado por un pensamiento de Malthus.
Malthus creía que la población se multiplica más rápido que la comida.
Si eso es válido para los animales,
entonces, ellos deben competir para sobrevivir.
De manera que la naturaleza actúa como una fuerza selectiva,
matando a los débiles y creando nuevas especies a partir de los sobrevivientes
quienes estaban adaptados a su ambiente.
"Aquí, tengo al fin
una teoría con la que puedo trabajar, dijo Darwin.
Y si Ud. cree que el hombre que dijo eso
se pondría a trabajar, escribir papeles, salir y dictar conferencias,
Nada de esa clase.
Por cuatro años, Darwin ni siquiera puso en papel la teoría.
Solo en 1842, escribió un borrador a lápiz de 35 páginas.
Y dos años después, lo extendió a 230 páginas en tinta.
Y ese borrador lo depositó junto a una suma de dinero
e instrucciones a su esposa de publicarlo si moría.
Creemos que a Darwin en verdad le hubiera gustado
morir antes de publicar la teoría.
Prevista su muerte, la decisión le correspondía a él.
Ese es un comportamiento extraño.
Habla de un hombre
quien sabía que estaba diciendo algo...
profundamente ofensivo para el público,
ciertamente profundamente ofensivo para su esposa.
Y quien también,
hasta cierto punto,
fue estremecido por ello.
La hipocondría.
Sí, sufrió alguna infección tropical.
Las botellas de medicinas...
la enclaustrada,
de alguna manera sofocante atmosfera
de su casa y estudio...
las siestas vespertinas...
la demora al escribir...
el rehusar discutir en público...
Todo habla por una mente
que no quería enfrentarse al público.
El joven Wallace, por supuesto, no tenía ninguna de estas inhibiciones.
Temerariamente embarcó,
a pesar de todas las adversidades,
al lejano oriente.
Y allá, en una noche de fiebre,
recordó el mismo libro de Malthus.
y tuvo el estremecimiento de la misma explicación
que había estremecido a Darwin.
"Se me ocurrió formular la pregunta:
¿Por qué algunos mueren y algunos viven?
La respuesta fue súbitamente clara.
De los efectos de las enfermedades,
los más saludables escapan.
De los enemigos, los más fuertes, los más rápidos o los más astutos.
De la hambruna, los mejores cazadores, o aquellos con mejor digestión.
Entonces, de inmediato me di cuenta
que la siempre presente
variabilidad de todas las formas vivientes,
proveería los materiales a partir de los cuales,
por el simple escardado
de aquellos menos adaptados a las actuales condiciones,
los más aptos solos continuarían la raza".
"Mientras más lo pienso, más me convence
que he, al fin, encontrado la largo buscada ley de la naturaleza
que resuelve el problema del origen de las especies.
He esperado ansiosamente que termine mi enfermedad
de forma que de inmediato pueda tomar
notas para un trabajo sobre la materia.
La misma tarde, hice esto en forma muy completa.
Y en las dos siguientes tardes lo escribí cuidadosamente
a tiempo de enviarlo a Darwin en el próximo correo,
que debía partir en uno o dos días.
Darwin recibió el trabajo de Wallace
aquí en su estudio de Down House,
en Junio de 1858.
Estaba perdido y no sabia lo que correspondía hacer.
Pero amigos determinaron
que el trabajo de Wallace y el de Darwin debían ser leídos
en ausencia de ambos,
en la próxima reunión de la "Linnean Society"
en Londres, el mes siguiente.
Los trabajos no causaron ninguna conmoción en absoluto.
Pero el juego de Darwin había terminado.
Wallace era, según la descripción de Darwin, "generoso y noble".
Y así, Darwin escribió "El Origen de las Especies"
y lo publicó al final de 1859.
Y fue una instantánea sensación.
Y un "bestseller".
La Teoría de la Evolución por Selección Natural
fue ciertamente la más importante
innovación científica individual en el siglo 19.
Cada generalización sobre biología
es una tajada en el tiempo,
y es la evolución la verdadera creadora
de la originalidad y la novedad en el universo.
Y si eso es así,
entonces cada uno de nosotros
puede ser rastreado en ese proceso evolutivo
directo hasta el inicio de la vida.
Darwin, por supuesto, y Wallace observaron el comportamiento,
estudiaron los huesos, los fósiles.
Y hoy, vemos incluso más profundamente...
a la química que todos compartimos.
La sangre en mi dedo en este momento ha llegado...
por algunos millones de pasos...
desde las primeras moléculas primitivas
que fueron capaces de reproducirse ellas mismas,
oh, hace tal vez 3,000 millones de años.
Eso es evolución en su concepción contemporánea.
El proceso por el cual esto sucede
en parte depende de...
la herencia.
Algo que ni Darwin ni Wallace realmente entendieron...
y en parte de la
la estructura química, que otra vez,
descubrieron los científicos franceses
más que los naturalistas británicos.
Pero una cosa tenían todos en común.
Desde ese momento, no fue posible continuar
cualquier historia que supusiera
que en cualquier momento ahora
pudiera ser creada una vez más
el inicio de la vida.
Muchas personas creían
que la creación no se detuvo con la biblia.
Creían que el sol engendra cocodrilos en el lodo del Nilo.
Los ratones estaban supuestos a crecer ellos solos
en pilas de ropas sucias, ropas viejas.
Y resultaba obvio que el origen de
las moscas azules era la comida podrida.
Los gusanos deben ser creados dentro de las manzanas.
¿De qué otra forma pudieron llegar allí?
Se creía que todas esas criaturas habían
llegado espontáneamente a la vida,
sin el beneficio de padres.
Fabulas sobre criaturas
que nacen espontáneamente
son muy antiguas
y todavía creídas.
Aun cuando Louis Pasteur
las rechazara hermosamente
en los 1860.
Hizo mucho de ese trabajo...
aquí,
en la casa a la que amaba regresar cada año,
en Arbois, en la provincia francesa de Jura.
Esta es la bodega de vinos de esa casa.
Arbois es un distrito productor de vinos.
Pasteur había trabajado en fermentación antes de eso.
La fermentación de la leche.
La palabra "pasteurización" nos recuerda eso.
Pero estaba en lo más alto de su carrera.
en 1863, tenía 40 años,
cuando el emperador de Francia le solicitó investigar
que estaba mal con la fermentación del vino.
Y resolvió ese problema en dos años.
Es irónico recordar que esos
están entre las mejores cosechas de vino que jamás habían sido.
Hasta este día, 1864 es recordado
por ser un año como ningún otro.
"El vino es un mar de organismos,"
dijo Pasteur.
"Por unos vive, por otros decae".
Hay dos cosas que sorprenden en ese pensamiento.
Una es que Pasteur encontró organismos que vivían sin oxígeno.
En ese momento, eso fue solo una molestia para los productores de vino.
Pero desde entonces, ha resultado ser crucial
para comprender el origen de la vida,
porque en ese entonces, en la tierra no había oxígeno.
Y segundo,
Pasteur tenía una técnica extraordinaria...
por la que podía ver
los rastros de vida en el líquido.
En sus veintes, había hecho su reputación...
demostrando que existen moléculas
que tienen una forma característica.
Y desde entonces demostró
que es la huella digital
de que habían pasado por el proceso de la vida.
Eso ha resultado ser tan profundo y tan desconcertante
como descubrimiento, que sería correcto observarlo,
en el propio laboratorio de Pasteur escaleras arriba.
"¿Cómo puede explicarse el comportamiento de la vendimia en el barril,
de la pasta dejado crecer,
o el agrio de la leche fermentada,
de hojas y plantas muertas enterradas en el suelo convirtiéndose en humus?
Debo, de hecho, confesar
que mi investigación ha estado largamente dominada por la idea de que
la estructura de las sustancias,
desde el punto de vista de la mano izquierda o de la mano derecha,
si todo lo demás es igual,
juega una parte importante en la más
intimas leyes de la organización de los seres vivos,
y penetra en los más oscuros rincones de su fisiología".
Mano derecha,
mano izquierda.
Ese fue la profunda clave que Pasteur siguió en sus estudios sobre la vida.
El mundo está lleno de cosas,
cuyas versiones para mano derecha son diferentes de las de mano izquierda.
Un descorchador derecho contra uno izquierdo.
Un caracol derecho contra un caracol izquierdo.
Sobre todo eso, las dos manos.
Pueden ser reflejadas una en la otra,
pero no pueden ser giradas de forma que
que la mano derecha y la izquierda puedan ser intercambiadas.
En tiempos de Pasteur eso también era considerado cierto para algunos cristales,
cuyas facetas están arregladas de tal forma
que hay versiones derechas y versiones izquierdas.
Pasteur construyó modelos de madera de tales cristales.
En la primera parte de su investigación había dado con el concepto
de que debían existir moléculas derechas y moléculas izquierdas,
y lo que es cierto para el cristal debe reflejar una propiedad
de la molécula misma.
Y eso debe ser exhibido
por el hecho de que al ser puestas dentro de una solución,
y se proyecta un luz polarizada a través de ellas,
Las moléculas derechas deben reflejar la luz a la derecha,
y las moléculas izquierdas deben dirigirla hacia la izquierda.
Una solución de cristales, todos de la misma forma,
se comportarán asimétricamente en un polarímetro.
Al encenderse el disco polarizado,
la solución parecerá alternativamente oscura
y clara,
y oscura... y clara otra vez.
Y las soluciones químicas de células vivas hacen justamente eso.
Por primera vez,
Pasteur había relacionado la vida
con la estructura química
Desde ese poderoso pensamiento
se continuó que debemos ser capaces de relacionar la evolución con la química.
La Teoría de la Evolución ya no es un campo de batalla.
Eso debido a que la evidencia que la sostiene
es hoy mucho más rica y más variada
de lo que fue en los tiempos de Darwin y Wallace.
La más interesante y moderna evidencia
proviene de nuestra química corporal.
Permítanme proponerles un ejemplo práctico.
Puedo mover mi mano en este momento
porque los músculos contienen una cantidad de oxígeno.
Y eso ha sido puesto ahí por una proteína llamada mioglobina
Esa proteína tiene algo más de 150
aminoácidos para hacerlo.
Ese número es el mismo
en mí y en todos los animales que usan mioglobina.
Pero los aminoácidos en sí mismos, son ligeramente diferentes.
Entre yo y un chimpancé,
sólo existe una diferencia en un aminoácido.
Entre yo y un galago, que es un primate menor,
existen varias diferencias en aminoácidos.
Entonces, entre yo y la oveja, el ratón,
el número de diferencias se incrementa.
Es el número de diferencias en aminoácidos
es el que mide la
la distancia evolutiva
entre yo y los otros mamíferos.
Está claro...
que tenemos que buscar el
progreso evolutivo de la vida
en la concentración de moléculas químicas.
Y esa concentración debió iniciarse
a partir de materiales cocidos en el nacimiento de la Tierra.
Para hablar sensatamente sobre el inicio de la vida,
tenemos que ser muy realistas.
Tenemos que formular una pregunta histórica.
Hace 4,000 millones de años,
antes de que la vida surgiera, cuando la tierra era muy joven,
¿Cuál era la superficie de la tierra?, ¿Cómo era su atmosfera?
Bueno, dondequiera era como un vecindario de volcanes,
una caldera de vapor y amoniaco y gases.
¿Qué gases?
Un gas estaba ausente.
No había oxigeno libre.
Eso es crucial, porque el oxigeno es producido por las plantas
y no existía en estado libre antes de que la vida existiera.
Esos gases en su reducida atmosfera,
se disolvían débilmente en los océanos,
¿Cómo reaccionarían ahora,
bajo la influencia de relámpagos, descargas eléctricas,
bajo la influencia de la luz ultravioleta?
La que es muy importante en todas las teorías sobre la vida,
y la que puede pasar en ausencia del oxígeno.
Esa cuestión fue respondida
por un hermoso experimento
realizado por Stanley Miller en América,
alrededor del 1950.
Colocó la atmosfera en un matraz.
El metano,
el cianuro de hidrógeno,
el amoniaco, el agua,
los óxidos de carbón...
y continuó día tras día tras día,
los hirvió y burbujeó,
hizo pasar una descarga eléctrica a través de ellos,
para simular relámpagos y otras fuerzas violentas.
Y visiblemente, la mezcla se oscureció.
¿Por qué?
Porque, en pruebas, se encontró
que los aminoácidos se habían formado.
Ese fue un paso crucial hacia adelante,
porque los aminoácidos son los bloques constructores de la vida.
A partir de ellos, se forman las proteínas.
Y las proteínas son
las que componen todas las cosas vivas.
Solíamos creer
que la vida habría tenido que empezar
en esas húmedas y eléctricas condiciones.
Hasta hace unos pocos años.
Y entonces, empezó a ocurrírsele
a unos pocos científicos
que existe otro conjunto de condiciones extremas
que podría ser igualmente poderoso.
Esa es la presencia de hielo.
Es un pensamiento extraño.
Pero el hielo tiene dos propiedades
que lo hacen muy atractivo
en la formación de moléculas simples, básicas.
Primero que nada, el proceso de congelación concentra el material
que, al principio del tiempo, debió estar muy diluido en los océanos.
Y segundo, la estructura del cristal del hielo
hace posible que las moléculas se alineen,
de una forma que ciertamente es importante en cada etapa de la vida.
De todos modos, Leslie Orgel
realizó un número de elegantes experimentos
de los cuales describiré solo el más sencillo.
Tomó algunos de los componentes básicos
que con seguridad estaban presentes
en la atmosfera de la tierra en sus primeros tiempos.
Cianuro de hidrogeno es uno.
Amoniaco el otro.
Hizo una solución con ellos diluyéndolos en agua
y entonces congeló la solución por un periodo de varios días.
Las secuencia de fotografías muestran lo que sucedió.
El material concentrado es empujado
hacia una especie de pequeño iceberg en el borde superior,
y ahí, la presencia de una pequeña cantidad de color
revelan que se han formado moléculas orgánicas.
Algunos aminoácidos, no hay dudas.
Pero más importante,
Orgel encontró
que había formado uno de los cuatro
componentes fundamentales
del alfabeto genético que dirige toda la vida.
Había formado adenina,
una de las cuatro bases del ADN.
Puede en verdad ser que el alfabeto de la vida en el ADN
se haya formado en este tipo de condiciones y no en las tropicales.
¿Eran los químicos aquí en la tierra en ese tiempo únicos de nosotros?
Eso solíamos creer.
Pero la más reciente evidencia es diferente.
En los últimos años se han encontrado
los rastros espectrales
en el espacio interestelar de moléculas
que creímos nunca podrían formarse fuera, en esas frígidas regiones.
Cianuro de hidrogeno...
cian acetileno...
formaldehido.
Esas eran moléculas que habíamos supuesto
no existían en ninguna parte excepto en la tierra.
Puede resultar
que la vida tiene más variados principios
y tiene más variadas formas.
No sigue en absoluto
que la ruta evolutiva
que cada vida,
si la descubrimos en otra parte,
tomó nos recuerda al nuestro.
Ni siquiera tenemos que reconocerla como vida.
O eso sería como reconocernos a nosotros.